Cuando Luigi Maria Caliò, un profesor de arqueología clásica, llevó por primera vez a estudiantes de la Universidad de Catania a excavar un área de Ostia Antica, el antiguo puerto comercial de Roma, no estaba seguro de lo que podría encontrar. El sitio de la excavación no había sido explorado en tiempos modernos, a pesar de su ubicación central al lado de una plaza que alguna vez fue la sede de los comerciantes y hoy es conocida por sus mosaicos. “Pensamos que encontraríamos algunos almacenes o un puerto fluvial”, dijo. En cambio, los arqueólogos -novatos y no- descubrieron el verano pasado lo que podría ser el ejemplo más antiguo existente en el mundo romano antiguo de un mikve, un baño ritual judío. Han fechado tentativamente la estructura a finales del siglo IV o principios del siglo V. “Nunca se ha encontrado un mikve tan antiguo” fuera de Israel, “así que es un hallazgo muy relevante”, dijo Riccardo Di Segni, rabino jefe de Roma. Añadió que el descubrimiento contribuyó a iluminar aún más la rica historia de los judíos en Roma y Ostia Antica. Los judíos llegaron a Roma por primera vez en el siglo II a.C., y habitaron la ciudad y sus alrededores, incluida Ostia, a media hora en tren de la ciudad capital. Roma y Ostia hoy en día están marcadas por los restos del patrimonio judío: una menorá en el bajorrelieve del Arco de Tito del siglo I; catacumbas judías; diversas inscripciones de la era romana, y una sinagoga en Ostia Antica. Las “características estructurales y formales” de la habitación encontrada en Ostia, con una piscina lo suficientemente profunda como para que una persona pueda sumergirse, recuerdan a un baño ritual judío, dijo Alessandro D’Alessio, director de Ostia Antica, hoy un sitio arqueológico. También se encontró en el sitio, en el fondo de la piscina, una lámpara de aceite con una figura de una menorá que los arqueólogos dijeron que ayudó a confirmar su identificación. El hallazgo surgió de la primera campaña de excavación en décadas realizada directamente bajo los auspicios de los arqueólogos de Ostia Antica. El mikve estaba ubicado dentro de una “domus grande y rica”, probablemente de dos o más pisos, dijo el profesor Caliò. También se excavaron una cocina, letrinas y dos hornos, así como partes de un pórtico que se abría a otras habitaciones. La domus estuvo habitada hasta el siglo VI y luego fue abandonada. El profesor Caliò dijo que a lo largo de los siglos, las habitaciones excavadas se habían llenado de “una cantidad monstruosa de material”, incluyendo fragmentos de paneles con pinturas al fresco que los arqueólogos intentarán reconstruir. “Encontramos el mikve, esperamos encontrar una sinagoga, pero aún no puedo saberlo”, dijo el profesor en una entrevista. “Todavía hay mucho por excavar”, dijo D’Alessio a los periodistas. Las excavaciones comenzarán de nuevo en junio. La presencia judía en Ostia ha sido documentada desde hace mucho tiempo. Mientras se colocaba un tendido eléctrico al sureste de Ostia Antica en 2009, los trabajadores encontraron una inscripción del siglo I que atestiguaba la presencia de judíos allí. Se cree que es la inscripción más antigua que se refiere a los judíos en Italia, dijo Marina Lo Blundo, arqueóloga de Ostia Antica. En 1961, se descubrió una de las sinagogas más antiguas del mundo romano durante la construcción de una autopista hacia el nuevo aeropuerto de Fiumicino. Esa sinagoga data de mediados del siglo IV, probablemente fue destruida en un terremoto en 443 y reconstruida para ser utilizada hasta el siglo VI, según L. Michael White, director de las excavaciones del área de la sinagoga de Ostia. “Tenemos una cantidad considerable de evidencia de que debe haber una comunidad judía en Ostia desde el siglo II d.C. en adelante”, dijo en una entrevista telefónica. “Nuestro edificio fue convertido en una sinagoga en algún momento a finales del siglo IV”, probablemente utilizando materiales de otra sinagoga en Ostia, agregó. “Esta fue una comunidad judía que no estaba escondida”, dijo. La sinagoga está relativamente lejos de la entrada actual a Ostia Antica, un poco lejos para ver algunas de las piezas de arte contemporáneo que se han hecho para el sitio en las últimas dos décadas. Desde que comenzó el proyecto artístico de la sinagoga en 2002, docenas de artistas han participado. “Es un lugar mágico”, dijo Adachiara Zevi, presidenta de la asociación Arte in Memoria, que organiza el proyecto artístico bianual. Dijo que esperaba incluir el mikve en futuros proyectos. Pero no todos están abrazando el nuevo hallazgo como una prueba adicional de la presencia judía. Basado en su experiencia en el sitio, el profesor White dijo que estaría “un poco cauteloso” en llamar al nuevo hallazgo un baño ritual judío “hasta que haya más evidencia”. En la sinagoga, excavó un espacio que había sido identificado por arqueólogos anteriores como un mikve y encontró “una habitación tal vez para abluciones rituales en su fase final, pero no es un mikve”, dijo. Había todo tipo de piscinas en el mundo romano, incluidas piscinas de inmersión en complejos de baños, o ninfearios, e incluso bautisterios cristianos, dijo. El rabino Di Segni dijo en la presentación que estaba seguro de que el nuevo hallazgo plantearía preguntas. Los académicos tienden a ser críticos, dijo. “Estoy seguro de que a partir de mañana podemos esperar un debate entre arqueólogos”.
