Arlene Gottfried, la fotógrafa de Nueva York a menudo comparada con Diane Arbus, tenía un talento para tomar fotografías que, si bien no eran tan transgresoras como las de Arbus, aún resultaban extrañas y sorprendentes. Una instantánea memorable fue tomada en Riis Beach (también conocida como “la playa del pueblo”) en Queens, mostrando a un judío hasídico vestido de pies a cabeza junto a un fisicoculturista desnudo y flexionando cuidadosamente posicionado para ocultar sus genitales. Gottfried simplemente no pudo resistir la yuxtaposición de dos hombres muy diferentes, ambos judíos, que resultaron ser parte del crisol de la humanidad en la playa esa tarde.
Esa es la energía que Gottfried irradia: su trabajo te atrae, pero al mismo tiempo te hace sentir un poco avergonzado por mirar. El Museo Histórico de Nueva York está exhibiendo actualmente alrededor de 30 fotografías de Gottfried, brindando la oportunidad de explorar la obra de una artista inimitable que muestra un lado muy diferente de Nueva York. La exposición, titulada “Historias en Imágenes”, se basa en alrededor de 300 impresiones de Gottfried que se encuentran en los archivos de la institución, ofreciendo una mirada rara y valiosa a una de las mejores fotógrafas de Nueva York.
Aunque Gottfried fue formada formalmente en fotografía en el Fashion Institute of Technology y trabajó profesionalmente con su cámara, seguía siendo una rebelde, buscando barrios a los que la mayoría no se atrevería a entrar, tomando fotografías que pocos otros podrían lograr. “Muchos fotógrafos van en busca del glamour”, dijo la curadora de la exposición, Marilyn Kushner, “y ella sí hizo un poco de eso, pero principalmente estaba en las calles”.
Arlene Gottfried – Mommie Kissing Bubbie, Delancey St, 1979. Fotografía: Estate of Arlene Gottfried
Gottfried fue prodigiosa, dejando atrás unas 15,000 fotos cuando murió en 2017 de cáncer de mama. Produjo cinco libros en vida y expuso ampliamente, publicando con frecuencia su trabajo en medios como Village Voice y New York Times. A pesar de no ser miembro de ninguno de los dos, Gottfried se adentró profundamente en las comunidades LGBTQ+ y negras; también era conocida como “la Fotógrafa Cantante” después de formarse como cantante de gospel y unirse al coro de Eternal Light, que también fotografió a fondo.
De foto en foto, lo que se transmite en el trabajo de Gottfried es una sensación de estar en medio de algo. A menudo se siente como si se estuviera irrumpiendo en la intimidad de otra persona, y también como si se estuviera presente en un tipo de suceso del que no creerías lo que acabas de presenciar. Un buen ejemplo de ambos, extraído de “Historias en Imágenes”, es una foto del mismísimo superfreak Rick James con todo su atuendo, adoptando una pose audaz y ocupando espacio, mirando por encima del hombro a dos mujeres refinadas con abrigos de piel que parecen sorprendidas por el encuentro. Es puro Gottfried, a la vez absurdo, íntimo, psicológico, urbano y a punto de explotar.
Gottfried tenía un talento para capturar momentos como ese, una capacidad aparentemente sin esfuerzo para encontrarse en situaciones que la persona promedio tendría suerte de encontrar solo un puñado de veces, si es que alguna vez. Kushner atribuye el talento de Gottfried para tomar una foto extraña tras otra a su personalidad, que podía encantar a prácticamente cualquiera. “Ella se sentía atraída por su propio tipo de persona”, me dijo Kushner, “y tenía la notable habilidad de hacer que la gente se sintiera cómoda con ella”.
Arlene Gottfried – Trampoline, 1984. Fotografía: Estate of Arlene Gottfried
Eso se debe en parte a crecer en una familia muy bulliciosa, que incluía a su hermano menor, el estridente comediante Gilbert Gottfried. Gottfried también era notablemente enérgica, con una pasión aparentemente inagotable por la vida: su íntima amiga Midnight recordaba: “Arlene tenía un archivo, un millón de amigos y recibía invitaciones todas las noches”. Kushner ecoó ese sentimiento: “Su energía era casi intensa. Era una intensidad interna que se reflejaba en la forma en que vivía su vida y en las personas que fotografiaba”.
Esa intensidad es evidente en los numerosos videos disponibles en YouTube de Gottfried cantando gospel. En uno de ellos canta para una multitud en Central Park, envuelta en los corrientes de sonido y balanceándose al ritmo, perdida gozosamente en su propio mundo extático. Ella podía infundir esa energía en sus sujetos fotográficos, ayudándoles a dejarse llevar momentáneamente por su pasión y permitiéndoles expresarla lo suficiente para que Gottfried la capturara en película.
La notable energía de Gottfried también se originaba en su crianza en el Coney Island de la década de 1950, donde podía encontrarse con una extraña variedad de humanidad simplemente deambulando por su vecindario. Fiel a esas experiencias formativas, el zoológico fotográfico de Gottfried tiene una atmósfera circense: las impresiones en “Historias en Imágenes” van desde una toma casi cinematográfica de un grupo de jóvenes en Harlem de pie sobre un vehículo volcado, hasta un tragafuegos en ropa interior consumiendo una llama en un baño de hombres, dos personas acostadas una sobre la otra y besándose en un campo junto a la carretera, y un íntimo autorretrato de ella misma y Midnight, un hombre con esquizofrenia al que hizo amistad en los años 80, eventualmente tomando suficientes fotos a lo largo de dos décadas como para llenar un libro entero.
También hay momentos de tranquilidad en “Historias en Imágenes”, como una foto de la actriz Ann Magnuson sentada en un descansillo mirando hacia la eternidad, y una hermosa de una niña llamada Monet, con los ojos abiertos, el rostro expectante, aferrando torpemente a una muñeca. Como resultó, Gottfried tomó las últimas fotos de esa niña: apenas una semana después fue asesinada por el amante de su madre (Gottfried fotografiaría el funeral de la niña). La madre de la niña, Monique, resultó ser una presencia profundamente conmovedora en la vida de Gottfried: conexiones como esa, o su amistad/romance con su sujeto de toda la vida, Midnight, muestran cuánto de sí misma vertió Gottfried en su fotografía.
“Historias en Imágenes” es una encantadora introducción al trabajo de Gottfried, y con suerte inspirará a muchos a buscar más de sus fotografías en otros lugares. Kushner espera que también sea una oportunidad para hacerse amigo de una mujer verdaderamente notable. “Estoy emocionada de traerla aquí y mostrar esas partes de Nueva York que la atrajeron”, dijo Kushner. “Quiero que la gente venga y vea el alma de una fotógrafa, para comprender quién era. Quiero que vean la belleza que ella encontraba en lugares donde la gente no ve mucha belleza”.