El primer ministro Rishi Sunak y Keir Starmer, líder del Partido Laborista de la oposición, se enfrentarán el martes por la noche en su primer debate de las elecciones generales de Gran Bretaña. Pero es un tercer hombre, Nigel Farage, quien ha acaparado el centro de atención en una carrera definida, hasta ahora, por un mandatario en declive y un oponente en ascenso.
El Sr. Farage, un insurgente alegre que ha deambulado durante mucho tiempo por los márgenes de la política de derecha británica, dijo que se postularía como candidato para Reform U.K., un partido que cofundó. Eso ha sacudido la carrera y amenaza con desviar votos del Partido Conservador de Sunak, dado el mensaje antiinmigración contundente de Reform U.K.
La entrada del Sr. Farage en la carrera no es en sí misma transformadora. Ha postulado para un escaño en el Parlamento británico siete veces, y ha perdido cada vez. Pero su regreso podría dar impulso a otros candidatos de Reform U.K., lanzando otro obstáculo en el camino de Sunak entre ahora y la votación del 4 de julio.
El primer ministro está luchando por evitar una derrota abrumadora ante el Partido Laborista, que ha mantenido una ventaja de dos dígitos sobre los Conservadores durante más de un año. Su debate con Starmer, aunque temprano en la campaña, ya se vislumbra como una oportunidad crucial para cambiar una narrativa que se está solidificando rápidamente.
“La elección ha terminado; está hecha; Labour ha ganado la elección”, dijo el Sr. Farage al declarar su candidatura en un anuncio sorpresa el lunes. Describiéndola como “la campaña electoral más aburrida y sosa que hemos visto en nuestras vidas”, Farage, de 60 años, dijo que la carrera necesitaba “animarse”, y se ofreció como el tónico.
Sunak convocó a las elecciones el 22 de mayo, varios meses antes de lo esperado, en parte para aprovechar algunos destellos de buenas noticias económicas. Se ha movido agresivamente para atraer a los votantes que podrían verse atraídos por la extrema derecha de Reform U.K, proponiendo un requisito de servicio nacional para los jóvenes de 18 años y sugiriendo una nueva ley que prohibiría a las mujeres transgénero en los baños de mujeres y cárceles exclusivamente femeninas.
Pero los Tories tropezaron en inmigración cuando Sunak dijo que el plan estrella de su gobierno para enviar solicitantes de asilo en vuelos de ida a Ruanda no comenzaría antes de las elecciones. El Partido Laborista se ha comprometido a archivar la política si llega al poder, sugiriendo que los vuelos pueden no llegar a realizarse nunca.
No hay evidencia de que la decisión de Sunak de acudir a los votantes temprano haya cambiado la sombría imagen electoral para los Tories. Una encuesta publicada el lunes por la firma de investigación de mercado YouGov, que encuestó a casi 60,000 adultos, proyecta que el partido perderá 225 escaños, mientras que Labour ganará 220.
Aunque en el lado más optimista de las proyecciones para Labour, esos números darían al partido una mayoría aún mayor que la obtenida por el ex primer ministro Tony Blair en su victoria aplastante en 1997. La encuesta no proyecta que Reform U.K. ganará escaños, un testimonio de los obstáculos que enfrentan los partidos más pequeños para ganar escaños en el sistema electoral británico de mayoría simple, aunque se realizó antes del anuncio de Farage.
Para el Sr. Farage, dijeron los analistas, la decisión de postularse para el Parlamento puede ser parte de una estrategia más grande para tomar el control del Partido Conservador después de su derrota esperada. Pero lanzar su sombrero al ruedo ahora no está exento de riesgos, dijeron, y van más allá de su potencial octava derrota consecutiva.
“Por un lado, acapara los titulares y casi con certeza será otro clavo en el ataúd del gobierno”, dijo Tim Bale, profesor de política en la Universidad Queen Mary de Londres. “Por otro lado, si le hace demasiado daño a los Tories, esos diputados conservadores que queden en el Parlamento, e incluso algunos de los activistas de base del partido que dicen amarlo, no se sentirán demasiado cálidos hacia él.”
“Aun así,” agregó el profesor Bale, “una toma hostil sigue siendo una toma.”
Ya sea que gane o no, Farage electrificará una campaña que comenzó de manera deslucida, remontándonos al anuncio de Sunak, hecho bajo una lluvia torrencial afuera de 10 Downing Street.
Mientras Sunak se retiraba de Ruanda, el Partido Laborista de Starmer perdió varios días en una disputa interna sobre Diane Abbott, una miembro negra del Parlamento que fue suspendida del Partido Laborista el año pasado por sugerir que los irlandeses, judíos y gitanos no enfrentaban el racismo de la misma manera que los negros. (Los gitanos son grupos minoritarios nómadas que se encuentran entre los más desfavorecidos en Gran Bretaña.)
Se esperaba que la Sra. Abbott, una figura venerada en la izquierda del partido, se retirara de la elección a cambio de que se levantara la suspensión y se le diera un título nobiliario en la Cámara de los Lores. Pero después de que ella se negara y la ala progresista del partido se levantara para defenderla, Starmer dijo que ella “era libre de seguir adelante como candidata laborista”.
La Sra. Abbott, de 70 años, confirmó que planeaba postularse para recuperar su escaño en el norte de Londres, poniendo fin a un episodio que distrajo del tema de “cambio” del Laborismo después de 14 años de gobierno conservador.
Starmer intentó recuperar terreno el lunes con un discurso en el que se comprometió a aumentar el gasto militar de Gran Bretaña y modernizar su arsenal nuclear. Dijo que no dudaría en usar armas nucleares para defender a Gran Bretaña, una declaración diseñada para contrarrestar la crítica conservadora de que Labour es débil en seguridad nacional.
Funcionarios conservadores señalaron que la última vez que se renovó el sistema de armas nucleares Trident del país, en 2016, figuras importantes del Laborismo, incluidos David Lammy, el secretario de asuntos exteriores en la sombra, y Angela Rayner, la vicepresidenta, votaron en contra. (Starmer votó a favor de renovarlo.)
“Este es un Partido Laborista diferente, y lo más importante es que voté a favor de un disuasivo nuclear”, dijo Starmer. “Lidero desde el frente; siempre he liderado desde el frente.”
Dada la ventaja de Labour sobre los Conservadores, los analistas dijeron que el mayor peligro para Starmer eran los problemas autoinfligidos, que podrían hacer que los votantes duden del partido. Por eso la disputa sobre el estatus de Abbott frustró a algunos seguidores del Partido Laborista.
Pero el desafío de Starmer palidece junto al de Sunak, quien intenta rescatar a su partido del olvido. Ha hecho campaña enérgicamente pero de manera desigual, riendo ante chistes sobre su debut empapado de lluvia y aceptando con valentía paraguas.
No siendo un político natural, el primer ministro ha resistido las apariciones de campaña y las oportunidades fotográficas que ocasionalmente han salido mal. La semana pasada, un joven, refiriéndose a la propuesta del partido de servicio nacional obligatorio, le preguntó: “¿Por qué odia tanto a los jóvenes?”
El domingo, Sunak publicó un video de TikTok para burlarse de lo que dijo era la falta de planes del Partido Laborista. Dio la vuelta a la portada de un pizarrón para revelar una página en blanco. En cuestión de minutos, los operarios de Labour habían modificado el video para enumerar los objetivos del partido en la página en blanco. Al día siguiente, Sunak fue fotografiado charlando con residentes de Henley-on-Thames, Inglaterra. Detrás de él navegaba un barco con simpatizantes de los Demócratas Liberales, vitoreando y agitando pancartas.
Sunak ha descartado desde hace tiempo cualquier alianza entre los Conservadores y Reform U.K. El lunes, restó importancia a la amenaza de Farage, quien se postulará para un escaño en la circunscripción costera de Clacton.
“Al final del día el 5 de julio, una de dos personas será primer ministro, o Keir Starmer o yo”, dijo Sunak a los presentadores. “Un voto por cualquier persona que no sea un candidato conservador es simplemente un voto para poner a Keir Starmer en el número 10.”