Angie Stone no fue un éxito de la noche a la mañana. Para el momento en que Mahogany Soul de 2001 la convirtió en una estrella, había acumulado dos décadas en la industria, comenzando en el pionero trío de rap femenino the Sequence, pasando por grupos de R&B que no llegaron a ninguna parte como Devox y Vertical Hold, y escribiendo y cantando con otros artistas (incluido D’Angelo, su ex amante y padre de su hijo, Michael). Una vez que Arista Records de Clive Davis la firmó en 1999, esos años de experiencia la diferenciaron del resto del grupo neo-soul, habiendo desgastado su potente voz rica y ágil, y empapando su música en la profunda historia del soul.
Su debut para Arista, Black Diamond, reelaboró el exuberante soul de los años 70 para el nuevo siglo: Green Grass Vapors, una canción de amor a la hoja dulce con Stone “más alta que el Thunder Dome”, provenía del mismo pantano funky que Chicken Grease de D’Angelo, con su guitarra ardiente como una pantera gimiendo. Una notable interpretación de Trouble Man de Marvin Gaye, por otro lado, dominó el estribillo frenético y entrecortado de la pista sin despeinarse, canalizando las agonías existenciales de Gaye con cada grito a un señor ajeno.
Pero fue Mahogany Soul, su primer álbum para la nueva discográfica de Davis, J Records, el que anunció la verdadera llegada de Stone. Se abrió con Soul Insurance, coristas doblando el gancho de Lady Marmalade alrededor de Stone como una armadura mientras entregaba un rap temible al estilo de Millie Jackson en la era de Caught Up, dura y sabia pero con un corazón listo para volver a romperse. El épico de 75 minutos celebró a los buenos hombres (Brotha) y a los predecesores espirituales (If It Wasn’t), y ofreció recuerdos crudos de sus años de lucha antes de la fama (20 Dollars); More Than a Woman fue un maravilloso slow-jam pecaminoso con Calvin Richardson. Pero el álbum alcanzó su punto más alto cuando Stone exploró las profundidades dolorosas del amor: What U Dyin’ For? buscaba liberar a las mujeres buenas de los hombres malos, mientras que su himno característico Wish I Didn’t Miss You, reutilizaba Backstabbers de O’Jays para entregar una nueva reflexión clásica sobre la eterna picadura del amor.
Stone era ahora contemporánea del resurgimiento del neo-soul liderado por amigos y colaboradores como D’Angelo, Erykah Badu y Musiq Soulchild, pero su edad y experiencia le otorgaron a su música un peso y una autoridad superiores. El siguiente álbum, Stone Love, se abrió con un riff a capella del éxito titular de The Supremes y luego rápidamente revisitó el boudoir donde ocurrieron las encantadoras rupturas y reconciliaciones de Mahogany Soul (en Stay for a While, una deliciosa suite de anhelo y lujuria, Stone se volvió carnal con Anthony Hamilton sobre un dulce swing de melaza). En otros lugares, la sensibilidad clásica de Stone negociaba la nueva era – Lovers’ Ghetto levantaba el mismo sample de Dynasty que Camp Lo usó para su éxito de culto Luchini (This Is It), mientras que la alegre I Wanna Thank Ya emparejaba a Stone con Snoop Dogg.
Stone se trasladó a la renacida Stax Records para The Art of Love and War de 2007, un hogar perfecto para una artista tan empapada en la gloria del soul y funk de los años 70. El álbum ofreció dúos impresionantes con leyendas como Betty Wright (en Baby, una rotunda repudiación de un hombre que ha dejado atrás a su ex amante ahora que ha alcanzado el éxito) y James Ingram (My People, una ágil actualización de Black Man de Stevie Wonder). Fue el álbum más exitoso de Stone, pero su siguiente trabajo, Unexpected de 2009, tropezó. Si Stone sonaba inusualmente desconectada en sus pegajosos éxitos optimistas, probablemente lo estaba; su padre había fallecido poco antes de que empezara la producción.
Unexpected no llegó a las listas de Billboard 100, y Angie abandonó Stax para encontrarse a la deriva en una industria perturbada. Pero aunque los álbumes que siguieron nunca igualaron los triunfos de Mahogany Soul, las canciones menos conocidas eran de oro. Forget About Me, del Dream de 2015, evocaba el ritmo desfasado de D’Angelo mientras disparaba a su ex amante. Full Circle en 2019 presentaba Dinosaur, un pantano pegajoso de funk oscuro preguntándose “¿dónde fueron a parar los buenos? Están al borde de la extinción”, y Grits, donde Stone interpretaba a una franca terapeuta sexual: “Lo llamas machacar/ ¿Qué pasa con la pasión?”; “Dile a ese chico que remueva como los grits / movimiento circular / agradable y lento”. Mientras tanto, Love Language de 2023 alcanzaba su punto máximo con The Gym, un último y hermoso dúo con su antiguo compañero Musiq Soulchild. En estos momentos, se puede escuchar el eco de la gloria de Mahogany Soul, la promesa de más brillantez. Y es una tragedia que el terrible accidente de anoche nos haya privado de más magia de Stone.