Convertirse en padre ha agudizado profundamente mi perspectiva sobre un problema apremiante que enfrentan los jóvenes estadounidenses: las tendencias deterioradas de salud mental entre los adolescentes, especialmente las niñas, en los EE. UU. Esta preocupación es personal. Como australiano, la epidemia estadounidense de violencia armada, única en su magnitud e impacto en la juventud, me horroriza y me confunde. Pero esta es solo una faceta de una amenaza más significativa y más ominosa para nuestro futuro: la erosión del capital cerebral juvenil.
El capital cerebral juvenil es un activo económico similar a la infraestructura de carreteras y puentes, quizás más importante: necesitamos mentes brillantes para resolver problemas. El capital cerebral es el fundamento sobre el cual se construye el progreso y la prosperidad futuros de la sociedad. Sin embargo, este recurso precioso está bajo asedio. Las redes sociales, el aislamiento social, el estrés climático y la volatilidad política son amenazas reales y tangibles para el bienestar mental de nuestra juventud.
El Cirujano General de EE. UU., Vivek Murthy, señaló que la crisis de salud mental podría socavar nuestra democracia. Nuestra generación más joven enfrenta tensiones sin precedentes, que se manifiestan en una gama de problemas de salud mental.
El aspecto más perturbador de esta crisis no son solo los desafíos actuales, sino el futuro que corremos el riesgo de perder si no actuamos. Si no intervenimos ahora, temprano y de manera preventiva, corremos el riesgo de perder una generación entera. Esta pérdida no se trata solo de los suicidios trágicos, aunque cada uno es un golpe devastador. Es más amplio y profundo. Corremos el riesgo de perder a estos jóvenes a futuras enfermedades mentales, oportunidades educativas perdidas y productividad disminuida. El peso acumulativo de los eventos mundiales, las incertidumbres políticas y la sombría realidad de los tiroteos masivos, todos ellos armados por las redes sociales, es una carga demasiado pesada para sus cerebros en desarrollo.
Nuestro enfoque actual para esta crisis es lamentablemente inadecuado. Necesitamos abordar este problema desde todos los ángulos: con el apoyo del gobierno y del sistema educativo y con el apoyo de innovadores tecnológicos. Los servicios tradicionales de salud mental no pueden abordar solos la escala y la complejidad de nuestros desafíos. De manera similar, la floreciente industria de nuevas empresas que ofrecen servicios de salud mental a menudo se dirige a unos pocos privilegiados. Esto crea una brecha de desigualdad, donde aquellos que más lo necesitan, a menudo en comunidades menos acomodadas, se quedan sin el apoyo necesario.
Necesitamos un cambio de paradigma. Debemos ver el capital cerebral juvenil como un bien público, crítico para nuestro futuro colectivo. Esto requiere sólidas asociaciones público-privadas que proporcionen soluciones equitativas y de desarrollo de la resiliencia en salud mental. Un informe reciente del Instituto de Política de Salud Mental Meadows y Grey Matter Capital resume importantes oportunidades para la innovación en salud mental juvenil: necesitamos la adopción y el uso de modelos de atención integrada de salud mental juvenil, herramientas de salud digital para abordar las brechas existentes en la fuerza laboral y la expansión de los modelos de telemedicina existentes para aumentar el acceso a la atención adecuada.
Algunos ejemplos positivos de innovadoras asociaciones público-privadas que cubren esta brecha son:
En California, todos los menores de 25 años, unos 13 millones de niños, adolescentes y adultos jóvenes, ahora tienen acceso a dos aplicaciones digitales de salud mental y bienestar como parte de una ambiciosa inversión de $4.7 mil millones en salud conductual. BrightLife Kids apoyará a padres y cuidadores y niños (0-12), y Soluna servirá a adolescentes y adultos jóvenes (13-25) sin costo alguno para el usuario.
El Sistema de la Universidad de Texas financió recientemente TimelyCare para apoyar a los estudiantes de UT en 13 instituciones diferentes.
Humanest ha demostrado que más de 10,000 jóvenes pueden ser empoderados para apoyarse mutuamente.
En Pennsylvania, Kooth Digital Health apoya aproximadamente a 100,000 estudiantes, brindándoles acceso gratuito a herramientas de autoayuda en salud mental y bienestar y asesoramiento.
Los adolescentes de hoy están navegando en un mundo de aceleraciones: tecnología que avanza rápidamente, cambio climático creciente y cambios socio-políticos intensos. Deben ser resilientes y adaptables, no solo para sobrevivir, sino para prosperar en un mundo de extremos climáticos empeorantes e inquietud socio-política. Deben ser creativos e inventivos para impulsar la sostenibilidad global, explorar energías alternativas, combatir la creciente desigualdad y abordar la pérdida de biodiversidad. Deben ser ciudadanos cerebrales, hábiles para florecer en una economía basada en el cerebro.
Invertir en el capital cerebral juvenil no es solo un imperativo moral. Es una necesidad económica. El precio de no actuar sobre ello es demasiado alto. Si no invertimos en el capital cerebral de los jóvenes hoy, no mañana, el próximo año o después de la próxima elección, corremos el riesgo de perder nuestro futuro. Afrontémoslo: a los jóvenes se les ha dado una mano menos que ideal en el mundo que han heredado. ¿Cómo podemos esperar que cambien el rumbo si no les damos las herramientas que necesitan para hacerlo? La inversión significativa en su futuro y el apoyo a su capital cerebral es lo menos que podemos hacer.
Nota del editor: El autor es asesor de Kooth Digital Health.
Foto: SDI Productions, Getty Images