Un líder de un cártel dice que está tratando de descubrir cómo proteger a su familia en caso de que el ejército estadounidense ataque dentro de México. Otro dice que ya se ha escondido, rara vez saliendo de su casa. Dos jóvenes que producen fentanilo para el cártel dicen que han cerrado todos sus laboratorios de drogas.
Un aluvión de arrestos, decomisos de drogas y redadas en laboratorios por parte de las autoridades mexicanas en los últimos meses ha golpeado al coloso Cártel de Sinaloa, según funcionarios mexicanos y entrevistas con seis operativos del cártel, obligando al menos a algunos de sus líderes a reducir la producción de fentanilo en el estado de Sinaloa, su bastión.
Los cárteles han sembrado terror en todo México y causado un daño incalculable en los Estados Unidos. Pero aquí en Culiacán, la capital del estado, la dinámica parece estar cambiando, al menos por ahora. Los operativos del cártel dicen que han tenido que trasladar los laboratorios a otras áreas del país o cerrar temporalmente la producción.
“No puedes estar tranquilo, ni siquiera puedes dormir, porque no sabes cuándo te atraparán”, dijo un miembro de alto rango del Cártel de Sinaloa que, al igual que otros operativos del cártel, habló bajo condición de anonimato por miedo a ser capturado.
“Lo más importante ahora es sobrevivir”, agregó, con las manos temblando.
La represión del gobierno contra el crimen organizado se intensificó después de que la administración Trump amenazara con represalias a menos que México detuviera el suministro de fentanilo a los Estados Unidos, prometiendo aranceles altos si continuaba el flujo de migrantes y drogas.
El presidente Trump comenzó a plantear la posibilidad de aranceles poco después de su elección en noviembre, y poco después de asumir el cargo anunció aranceles del 25 por ciento a los productos mexicanos si el país no actuaba en seguridad fronteriza y tráfico de drogas. El presidente dio a México un mes para entregar resultados, amenazando con aplicar los aranceles el 4 de marzo si no estaba satisfecho.
Enfrentándose al caos económico, el gobierno mexicano pasó a la ofensiva. La presidenta Claudia Sheinbaum envió 10,000 tropas de la guardia nacional a la frontera y cientos más de soldados al estado de Sinaloa, un importante centro de tráfico de fentanilo donde una guerra de cárteles ha causado turbulencias durante meses.
“Cada día ha habido arrestos y decomisos”, dijo Omar Harfuch, el ministro de seguridad mexicano, en una conferencia de prensa reciente después de regresar de varios días en Sinaloa. Las detenciones han llevado a “un debilitamiento constante” del cártel, dijo.
La aplicación de la ley del país incautó casi la misma cantidad de fentanilo en los últimos cinco meses que en el año anterior. La administración de la Sra. Sheinbaum dice que ha realizado casi 900 arrestos solo en Sinaloa desde octubre.
Luego, la semana pasada, el gobierno mexicano dijo que había comenzado a enviar a los Estados Unidos a más de dos docenas de operativos del cártel buscados por las autoridades estadounidenses. Fue una clara señal a la administración Trump de que México estaba ansioso por luchar contra los cárteles, aunque el Sr. Trump dijo el mismo día que aún no estaba satisfecho con los esfuerzos del gobierno y que los aranceles entrarían en vigor el 4 de marzo.
“Los grupos criminales no han sentido este nivel de presión en mucho tiempo”, dijo Jaime López, un analista de seguridad con sede en la Ciudad de México.
En entrevistas, los operativos del cártel estuvieron de acuerdo. Algunos dijeron que estaban vendiendo propiedades y despidiendo personal no esencial para compensar la pérdida de ingresos por el golpe al comercio de fentanilo. Otros dijeron que estaban invirtiendo dinero en equipos avanzados para detectar drones del gobierno estadounidense, que Estados Unidos voló a México durante las administraciones de Biden y Obama también.
Las organizaciones criminales en México tienen una larga historia de sobrevivir a los esfuerzos por desmantelarlas, o simplemente fragmentándose en nuevos grupos. Pero varios operativos dijeron que por primera vez en años, realmente temían ser arrestados o morir a manos de las autoridades.
Los expertos señalaron que una disminución en la producción en Culiacán no necesariamente afectaría el flujo de fentanilo hacia el norte, ya que la droga es fácil de fabricar y el cártel puede trasladar sus laboratorios a otro lugar. Y no está claro cuánto duraría cualquier interrupción en Culiacán. Los cocineros y expertos dijeron que esperaban que el cártel reiniciara los laboratorios en la ciudad si la presión disminuía o el grupo necesitaba un ingreso de efectivo.
Pero la represión ha tenido un impacto inmediato, dijeron, y algunos citaron la presión recién encontrada de parte del Sr. Trump.
“Trump estableció una fecha límite, y estamos viendo los resultados de todo lo que podríamos haber visto en años se está haciendo en un mes”, dijo el Sr. López. “El gobierno está enviando un mensaje de que cuando realmente quiere, puede ejercer ese tipo de presión”.
Pero incluso antes de que las amenazas de aranceles se intensificaran, la Sra. Sheinbaum había mostrado su disposición a enfrentar a los cárteles tan pronto como asumió el cargo el 1 de octubre.
Su predecesor y aliado político, el ex presidente Andrés Manuel López Obrador, había seguido una estrategia que llamó “abrazos, no balazos”, centrándose en las causas profundas del crimen y evitando en general los enfrentamientos violentos con los criminales.
Aunque prometió lealtad a la visión de su mentor, la Sra. Sheinbaum hizo titulares con una serie de enfrentamientos entre soldados y pistoleros del cártel que dejaron docenas de muertos al comienzo de su presidencia.
Los miembros del cártel dijeron que estaban haciendo sus propias preparaciones para la presión intensificada bajo el Sr. Trump. Funcionarios estadounidenses dicen que los Estados Unidos han comenzado recientemente a expandir los vuelos de drones a México para detectar laboratorios de drogas, y la semana pasada la administración designó a varios cárteles como organizaciones terroristas.
En entrevistas, los operativos del cártel dijeron que estaban importando escáneres para detectar drones y contratando a más personas con experiencia en operar y rastrear tales aeronaves. También dijeron que habían aumentado los envíos de armas desde los Estados Unidos, la fuente de la mayoría de las armas ilegales utilizadas por criminales en México.
Dentro de la administración Trump, todavía hay cierta división sobre si los Estados Unidos deberían tomar medidas militares unilaterales dentro de México contra los cárteles, o si deberían trabajar más estrechamente con el gobierno mexicano en la lucha contra el narcotráfico.
Los cárteles de México son conocidos por acumular armas de grado militar, incluidos IED y minas terrestres, sin embargo, los operativos reconocieron en entrevistas que apenas podían competir con el arsenal militar estadounidense. Aun así, un operativo de alto nivel dijo que el cártel estaría preparado para responder si se llevaran a cabo redadas o ataques.
“Si un helicóptero viene aquí y los soldados bajan, 20 o 30 de ellos”, dijo el operativo, “no hay forma de que nos quedemos de brazos cruzados”.
Un cocinero de fentanilo del cártel, hablando desde la cárcel, dijo que en realidad estaba a favor de una mayor aplicación por parte del gobierno mexicano, porque creía que frenar la violencia del cártel podría evitar las “muertes de inocentes”.
La semana pasada, las fuerzas mexicanas arrestaron a dos grandes jugadores dentro del Cártel de Sinaloa que eran cercanos asociados de Iván Archivaldo Guzmán Salazar, el hijo más poderoso del narcotraficante conocido como El Chapo. Después de que se difundieron noticias de las capturas, el ejército mexicano desplegó una oleada de soldados por toda la ciudad, estableciendo puestos de control y bloqueando cuadras enteras.
A pesar de los arrestos, la violencia en Culiacán sigue cobrando vidas. En una mañana reciente de miércoles, el cuerpo de un hombre apareció boca abajo en medio de una calle en una intersección concurrida, con las manos atadas y sangre brotando de su cabeza.
Al día siguiente, el cuerpo de otro hombre fue encontrado en un barrio residencial cercano, con los pies atados y una bolsa de plástico sobre su cabeza. Los funcionarios en la escena dijeron que parecía que la víctima había sido asesinada a tiros en el lugar.
La Sra. Sheinbaum ha defendido su historial en la lucha contra los cárteles y ha respondido con dureza a la acusación de la Casa Blanca de Trump de que el gobierno mexicano tiene “una alianza intolerable” con los narcotraficantes.
“Estamos combatiendo a los grupos del crimen organizado, no puede haber dudas al respecto”, dijo en una conferencia de prensa el mes pasado, agregando: “Estamos yendo tras el crimen organizado”.
Pocos discuten que la corrupción es rampante en México. La última gran represión contra el crimen organizado fue liderada por un jefe de seguridad que luego fue condenado en un tribunal federal de Estados Unidos por recibir sobornos del Cártel de Sinaloa.
Los miembros del cártel dijeron que la única razón por la que el gobierno realmente no los había combatido hasta hace poco era porque habían comprado a suficientes oficiales. Un líder de una célula del cártel dijo que dudaba que este nuevo esfuerzo dañara seriamente al cártel porque el grupo podría garantizar su supervivencia sobornando a funcionarios clave.
“Siempre hay puntos débiles”, dijo, “siempre hay cabos sueltos a los que podemos llegar”.
Cuando se les preguntó cómo se siente al ser etiquetados como terroristas, las respuestas de los operativos del cártel variaron desde apáticas hasta indignadas.
El cocinero de fentanilo en la cárcel argumentó que los verdaderos terroristas eran los usuarios en los Estados Unidos cuya insaciable apetencia por la droga alimenta el comercio. Los otros dos jóvenes cocineros estuvieron de acuerdo en que los peores actores estaban al norte de la frontera: los traficantes de armas que obtienen enormes ganancias contrabandeando armas a México que matan a tanta gente.
El operativo de alto nivel dijo que se consideraba a sí mismo un empresario, no un terrorista.
“Hablamos de oferta y demanda”, dijo, “no de AK-47, mucho menos de bombardear Times Square”.
Incluso si el gobierno bombardea cada laboratorio de drogas en México, dijo, eso no hará que los estadounidenses sean menos dependientes de la droga, que es uno de los opioides sintéticos más adictivos disponibles. Dijo que, con los ingredientes adecuados, el fentanilo se puede sintetizar en casi cualquier lugar, en cocinas pequeñas o laboratorios rudimentarios en la montaña, y que mientras los estadounidenses quieran fentanilo, se seguirá produciendo.
“La demanda nunca terminará, el producto sigue siendo consumido”, dijo el operativo. “La adicción significa que la demanda nunca termina”.