Gilas Pilipinas se enfrentará a su primera prueba exigente en la Fiba Asia Cup contra Nueva Zelanda, un equipo construido con jóvenes talentosos salpicados de presencia veterana, al igual que como han sido reunidos los jugadores nacionales.
Habrá muchos nombres para analizar más detenidamente de cara al duelo del jueves en el Mall of Asia Arena, pero el entrenador nacional Tim Cone cree que Corey Webster, el recién nombrado capitán de los Tall Blacks, será el hombre principal de los visitantes.
“Bueno, saben, está Webster, el chico de la NBA. Va a ser un jugador al que tendremos que prestar atención ya que puede cambiar un juego. Cuando se pone en racha, puede ser imparable,” dijo.
Webster, ahora con 35 años, ha disputado 97 partidos de Fiba con los Kiwis. Y no es ajeno al estilo de juego de Filipinas y a su afición, habiendo luchado contra Gilas en los Clasificatorios Olímpicos de 2016 celebrados en Manila.
Un base muy experimentado que tuvo pasos por los New Orleans Pelicans y los Dallas Mavericks, Webster promedió 21.7 puntos en ese torneo, que tenía como objetivo completar el campo para los Juegos Olímpicos de Río. Anotó 23 puntos en una victoria por 89-80 sobre el equipo filipino, por entonces liderado por Andray Blatche.
También fue destacado durante la Copa Mundial de Fiba 2019, con un promedio de 22.8 puntos que lo ubicaron tercero en todo el torneo.
Kiwi de 17 años
“Acuden por miles y llenan sus estadios y aman a su selección nacional,” dijo sobre los filipinos, a quienes se reencontrará a las 7:30 p.m. en el Mall of Asia Arena en Pasay City.
“Jugar en Manila es algo que no muchos jugadores tienen la oportunidad de experimentar, siempre es increíble y tener un partido allí en esta ventana es una gran experiencia para cualquier jugador, sé que será eléctrico,” añadió en una entrevista publicada en el sitio web de los Tall Blacks.
Webster no será el único nombre que merezca atención de cara a la estadía de Gilas. El propio entrenador de Nueva Zelanda, Judd Flavell, estaba revelando el secreto.
“Este es un grupo emocionante, un grupo joven jugando a un alto nivel en sus clubes australianos. Miren a Tyrell (Harrison), Sam Mennenga, Sam Waardenburg, Flynn (Cameron), Izayah (Le’afa), Max (Darling), Hyrum (Harris)—todos en sus primeros o mediados 20s y desempeñando roles vitales en muy buenos clubes en una liga muy buena que está ganando atención a nivel mundial,” dijo.
Waardenburg solo tiene 17 años, pero el pívot de 6 pies y 10 pulgadas ya ha jugado para Nueva Zelanda en el último OQT celebrado en Grecia. Se espera que forme una línea frontal feroz junto al pívot de 7 pies Harrison.
Mennenga, de 22 años, también fue parte de ese equipo que sorprendió a la mejor clasificada Croacia en la ciudad griega de Piraeus, y muy bien podría respaldar a Tom Vodanovich en la pintura, quien conoce algo sobre el baloncesto filipino después de una temporada con Converge.
Darling y Harris formaron parte del equipo de la primera ventana que venció a Chinese Taipei y Hong Kong por un promedio de 29.5 puntos.
“Agreguen la experiencia de Corey … y creo que tenemos una mezcla fantástica en este grupo y para estos dos juegos de prueba,” dijo Flavell.
Por su parte, Cone ha sido optimista sobre las posibilidades de Gilas contra su antiguo verdugo. Y tiene que agradecer el comienzo 2-0 por eso.
“Ya saben, hemos integrado este programa—esta alineación—ya a través de las dos ventanas que ya hemos jugado. Así que esperamos cosechar los beneficios de eso yendo a este próximo torneo,” dijo. INQ