Nota del Editor: Este artículo es una reimpresión. Originalmente fue publicado el 18 de octubre de 2017.
Antes de la producción en masa de telas sintéticas como el poliéster, las naftalinas se añadían comúnmente a los contenedores, cajas y baúles para prevenir que la ropa almacenada hecha de fibras naturales se infestara de polillas de la ropa (Tineola bisselliella). Quizás recuerdes visitar la casa de un pariente anciano cuyo ático o sótano olía fuertemente a naftalina. Es un olor inolvidable y uno que puede ser tóxico con exposición continua.
Aunque hoy en día la gente usa menos telas naturales, como la lana, las naftalinas siguen siendo muy demandadas. Mientras que antes se usaban casi exclusivamente para prevenir que las polillas atraigan la ropa almacenada, ahora las naftalinas se utilizan mayormente de manera incorrecta para disuadir plagas encontradas en áticos, patios traseros y jardines. Una solución mucho mejor para el control de polillas es el uso de aceites esenciales, como lavanda, menta y aceite de alcanfor blanco.
¿Quién Regula las Naftalinas y Qué Contienen?
En los Estados Unidos, las naftalinas están reguladas por la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Actualmente, más de 30 productos están registrados con la EPA que contienen paradiclorobenceno, así como más de una docena de productos que contienen naftalina.1 Cabe destacar que la Unión Europea (UE) prohibió el suministro de todos los productos que contienen naftalina en 2008, debido a preocupaciones sobre toxicidad.2
Las etiquetas de los pesticidas, incluidas las etiquetas de las naftalinas, detallan exactamente dónde y cómo se puede usar el producto legalmente. Usar las naftalinas de maneras que no estén recomendadas en la etiqueta no solo es ilegal, sino que puede ser perjudicial para las personas, las mascotas y el medio ambiente.3 Por ejemplo, a veces se usan naftalinas en jardines para disuadir roedores que excavan. Tim Stock, director de Manejo Integrado de Plagas de la Universidad Estatal de Oregón (OSU), dijo:4
“Las personas a menudo usan naftalinas en sitios inapropiados y contra plagas incorrectas. La única recomendación que cuenta es la etiqueta del producto, que es un documento legal cuyas instrucciones deben seguirse, especialmente en cuanto a dónde se pueden usar las naftalinas y qué plagas controlarán.”
Stock y Dave Stone, Ph.D., decano asociado de programas internacionales en OSU, coescribieron un artículo titulado “Naftalinas: Uso adecuado y controles alternativos para polillas de la ropa.”5
Stone dice que las naftalinas no deben usarse dentro de áticos, espacios de rastreo, jardines, botes de basura o vehículos. “A menudo, las naftalinas se usan en estos lugares para controlar plagas que no son polillas de la ropa,” dice. Algunas de las plagas silvestres que Stone mencionó son ciervos, ratones, topos, mapaches, ardillas y zorrillos. Sugirió que gatos y perros domesticados también han sido objetivos de las naftalinas. Todas esas aplicaciones en animales son ilegales y a veces peligrosas, dijo Stone.6
“Un error relativamente común es colocar naftalinas en un ático para repeler ardillas. Esto casi siempre resultará en un olor persistente y desagradable en toda la casa.”
Cómo los Ingredientes Tóxicos en las Naftalinas Pueden Afectar tu Salud
En el pasado, las naftalinas estaban hechas de alcanfor a base de plantas y, más tarde, naftalina, un derivado del alquitrán de hulla. Debido a que la naftalina es altamente inflamable, las naftalinas también están hechas del producto químico sintético paradiclorobenceno, que tiene un olor desagradable pero es más barato de hacer.7
Las naftalinas de hoy en día —barras, pasteles, cristales, escamas y tabletas— contienen ya sea naftalina o paradiclorobenceno como ingredientes activos casi al 100%.8 Cuando inhalas el olor de las naftalinas, en realidad estás inhalando un pesticida. Según Stone:9
“Ambos productos químicos son fumigantes, lo que significa que sus productos químicos volátiles se vaporizarán a temperaturas más bajas, como la temperatura ambiente. La naftalina ha sido asociada con efectos adversos para la salud como dolor de cabeza, náuseas, mareos y dificultad para respirar. El paradiclorobenceno también es un peligro potencial, aunque típicamente menos que la naftalina.”
Debido a que la naftalina y el paradiclorobenceno pasan de sólidos directamente a gas, un proceso llamado sublimación, son sus vapores tóxicos los que matan a las polillas y sus larvas.10
Además de las preocupaciones mencionadas anteriormente, agregaría que se ha descubierto que el paradiclorobenceno causa cáncer en animales. La exposición prolongada a la naftalina puede dañar o destruir tus glóbulos rojos, lo que puede causar diarrea, náuseas y vómitos. Debido a los posibles efectos secundarios, es esencial que sigas todas las instrucciones de la etiqueta y tomes medidas para limitar tu exposición a la naftalina y el paradiclorobenceno, ya sea en las naftalinas u otros productos domésticos.
Cómo Usar las Naftalinas Correctamente
La clave para tener éxito con las naftalinas es colocarlas con tus artículos almacenados en un contenedor hermético y sellado al aire. Dentro de un contenedor sellado, los vapores se vuelven concentrados, matando así a las polillas. Con este arreglo, debido a que los vapores están contenidos, se dice que las naftalinas no son perjudiciales para las personas. Sin embargo, te enfrentas a riesgos de exposición tóxica y problemas de salud potenciales si:11,12
Almacenas artículos con naftalinas en contenedores que no están completamente sellados, porque los vapores se liberarán al aire y podrían acumularse en áreas habitadas por humanos y mascotas
Usas naftalinas en jardines u otras áreas exteriores para controlar insectos, roedores o serpientes debido a la contaminación potencial del aire, suelo, plantas y suministros de agua
Dejas las naftalinas al alcance de niños y mascotas que podrían ingerirlas
Lavas la ropa que ha sido almacenada con naftalinas inmediatamente después de sacarlas de los contenedores de almacenamiento
Es importante tener en cuenta que debido a su tamaño más pequeño, los bebés pueden ser fácilmente afectados por la exposición tóxica de la ropa tratada con naftalinas.13 Nunca coloques ropa que ha sido almacenada con naftalinas en tu bebé hasta que las prendas hayan sido aireadas y lavadas adecuadamente. Si es posible, guarda la ropa de bebé por separado y utiliza una de las alternativas no tóxicas a las naftalinas que se discutirán más adelante.
Como te imaginarás, los niños, las mascotas y la vida silvestre pueden fácilmente confundir las naftalinas con comida y masticarlas o tragarlas. Si alguien ha ingerido una naftalina, llama al Centro de Control de Envenenamiento de la Asociación Americana al 1-800-222-1222 o busca asistencia médica de emergencia. Si crees que tu mascota ha comido una naftalina, contacta a tu veterinario.
Formas más Seguras de Prevenir el Daño de las Polillas
The Spruce ofrece varias sugerencias útiles para prevenir el daño de las polillas sin recurrir a las tóxicas naftalinas:14
Lava a máquina o en seco tu ropa antes de almacenarla al final de la temporada para matar cualquier larva que pueda haberse adherido a la ropa antes de almacenarla
Almacena tus artículos en contenedores sellados como baúles, contenedores de almacenamiento de plástico o maletas; guarda abrigos de lana y trajes en bolsas de prendas con cierre
Dado que las polillas prefieren ambientes húmedos, asegúrate de almacenar tus artículos en un armario o debajo de la cama; evita almacenar la ropa por largos períodos de tiempo en tu sótano o garaje
Mientras que las estrategias de prevención son la mejor defensa contra las polillas de la ropa, Stock ofrece consejos sobre qué hacer si estás lidiando con una infestación de polillas:15
“… Aspira cajones y armarios con una aspiradora HEPA. También aspira muebles y otros lugares que proporcionan fuentes de alimentos como pelusa, pelo de mascotas y cabello humano. La pelusa y el cabello que han estado sin ser molestados durante mucho tiempo son lugares de reproducción ideales para las polillas de la ropa.”
Asegúrate de cambiar regularmente la bolsa de tu aspiradora para asegurarte de que estás eliminando las larvas de tu hogar y no dándoles la oportunidad de reproducirse. Si encuentras polillas en la ropa u otros textiles, coloca el artículo afectado en el congelador durante al menos 24 horas para matar cualquier larva activa.
Cómo Deshacerte de las Polillas de Forma Natural
El sitio web de Apartment Therapy presenta un proyecto fácil de hacerlo tú mismo sobre cómo hacer un saquito repelente de polillas usando hierbas secas.16 La mayoría de las tiendas de alimentos naturales venden hierbas secas al por mayor. Además de seguir las sugerencias dadas anteriormente, puedes eliminar y prevenir las polillas de la ropa con uno o más de los siguientes remedios naturales:17
Cedro — Bloques, virutas, baúles o armarios de cedro han sido reconocidos durante mucho tiempo como un repelente de polillas efectivo. Ten en cuenta que el cedro pierde su aroma y efectividad repelente con el tiempo, y necesitarás lijar ligeramente la madera periódicamente o aplicar aceite de cedro para restablecer el aroma
Clavos, romero y tomillo — Coloca una mezcla de estas hierbas secas en una o más bolsas de saquitos y agrégalas a los contenedores de almacenamiento con tu ropa; reemplaza el contenido de los saquitos cada seis meses o cuando pierdan su fragancia
Lavanda — Llena uno o más saquitos con lavanda seca, o sumerge varias bolas de algodón en aceite esencial de lavanda, luego colócalas en contenedores de almacenamiento herméticos con tu ropa
Menta — Asegura un puñado de hojas de menta secas en uno o más saquitos, o sumerge varias bolas de algodón en aceite esencial de menta y colócalas con tus artículos almacenados en contenedores herméticos
¿Qué Hay del Aceite de Alcanfor Blanco?
Como se mencionó anteriormente, el aceite de alcanfor blanco fue, en algún momento, un ingrediente principal en las naftalinas. A diferencia de la naftalina y el paradiclorobenceno, el alcanfor blanco tiene aplicaciones medicinales y no se considera un carcinógeno. Sin embargo, es tóxico en dosis grandes.
El aceite de alcanfor blanco (Cinnamomum camphora) proviene del árbol de alcanfor, que es nativo de China, Japón y Taiwán (Formosa). A veces se cultiva en India y Sri Lanka también. El aceite de alcanfor produce tres fracciones distintas —marrón, amarillo y blanco. Solo el aceite de alcanfor blanco se utiliza con fines aromáticos y medicinales. Las fracciones marrón y amarilla contienen una sustancia llamada safrol, un carcinógeno conocido.
El alcanfor blanco es un ingrediente común en productos mentolados y ungüentos diseñados para aliviar enfermedades de la piel e infecciones fúngicas. A menudo se puede encontrar en frotaciones para resfriados y bálsamos descongestionantes. Su intenso aroma penetrante hace que el aceite de alcanfor blanco sea un repelente de insectos efectivo, especialmente para disuadir moscas y polillas. Debido a sus propiedades refrescantes y penetrantes, el aceite de alcanfor blanco ofrece varios beneficios para la salud, incluyendo:18
Anestésico — Causa adormecimiento de tus nervios sensoriales en el área de aplicación
Antiinflamatorio y sedante — Reduce la inflamación y ayuda a calmar tus nervios, dándote una sensación de paz y relajación
Antiespasmódico — Proporciona alivio inmediato de calambres musculares, espasmos y rigidez, que, por cierto, podrían ser causados por una deficiencia de magnesio
Descongestionante — Proporciona alivio respiratorio al reducir el bloqueo en tus bronquios, pulmones y pasajes nasales
Precauciones Relacionadas con el Aceite de Alcanfor Blanco
Aunque el aceite de alcanfor blanco tiene muchos beneficios para la salud, ten en cuenta las siguientes precauciones. Si tienes alguna preocupación o duda, busca el consejo de un profesional de la salud antes de usarlo.
Siempre usa aceite de alcanfor blanco con un aceite portador suave, como aceite de coco
Antes de usar tópicamente, realiza una prueba cutánea para ver si eres alérgico a él
No administres aceite de alcanfor blanco a niños debido a la sensibilización de la piel y la toxicidad potencial
Aplicarlo por la noche puede alterar tu sueño
No apliques aceite de alcanfor blanco, ni ningún aceite, en quemaduras o heridas abiertas
Si tienes asma, epilepsia o estás embarazada, no uses aceite de alcanfor blanco debido a sus posibles efectos adversos
Nunca tomes aceite de alcanfor blanco internamente