Inundaciones repentinas barrieron a través de un santuario de elefantes muy popular en el norte de Tailandia el jueves, obligando a la evacuación de alrededor de 100 elefantes y atrapando a decenas de turistas, en medio de urgentes súplicas de ayuda. Vídeos e imágenes dramáticos del Parque de Elefantes Elephant Nature cerca de la ciudad de Chiang Mai mostraron docenas de elefantes caminando a través de agua hasta el vientre para encontrar seguridad en tierras más altas. “Fue la mayor evacuación que hemos hecho para salvar sus vidas, el agua subió rápidamente”, dijo Saengduean “Lek” Chailert, fundadora de Elephant Nature Park, a CNN, calificando las inundaciones como las más severas que el parque haya experimentado. Vídeos mostraron al personal del parque que trabaja con elefantes, conocidos como mahouts, gritando “Vamos, sigue adelante” mientras alentaban a los enormes paquidermos a salir de sus corrales y a través de las altas aguas de la inundación. Aunque muchos de los animales encontraron refugio en una montaña cercana durante la noche del jueves, por la mañana, Saengduean dijo que el peligro aún no había pasado. “Hay algunos animales que no pudimos evacuar ayer. Trece elefantes adultos todavía están atrapados en sus cuartos. Están en pánico”, dijo Saengduean. Tailandia ha sufrido graves inundaciones y deslizamientos de tierra en las últimas semanas debido a las lluvias torrenciales traídas por el Tifón Yagi, la tormenta más poderosa de Asia este año, que dejó docenas de muertos a su paso por la región a mediados de septiembre. Las autoridades de Chaing Mai, un destino turístico popular en Tailandia, han emitido alertas por posibles inundaciones a medida que los niveles de agua a lo largo del río Ping, que atraviesa la ciudad, alcanzan niveles peligrosos. Con extensas inundaciones alrededor del parque y las aguas aún subiendo, la fundadora del santuario dijo que se enfrentan a la desagradable perspectiva de tener que evacuar a los animales por segunda vez. “La situación es mucho peor que ayer”, dijo, añadiendo que ha solicitado ayuda urgente a las autoridades tailandesas. Una prioridad es conseguir botes para que los mahouts puedan quedarse con los elefantes restantes en el parque para mantenerlos tranquilos, dijo. “Necesitamos con urgencia voluntarios y jaulas para animales ya que debemos trasladar a los animales a las montañas debido a que las carreteras están completamente cortadas en ambas direcciones”, dijo el parque en una publicación en Facebook. Unos 30 voluntarios extranjeros también están atrapados en el santuario, incluidos cinco estadounidenses, algunos de los cuales han estado trabajando en el parque durante varias semanas, dijo Saengduean. Elephant Nature Park es un centro de rescate y rehabilitación de elefantes en el campo de Chiang Mai que ha rescatado a más de 200 elefantes de las industrias del turismo y la tala desde su inicio en la década de 1990. También ofrece tours y programas de voluntariado que permiten a los visitantes observar a los animales o ayudar con trabajos de conservación. Muchos de los elefantes son ciegos o tienen lesiones físicas, lo que ha dificultado su capacidad de escapar y ha complicado los esfuerzos de evacuación. “Entre los animales evacuados, hay muchos elefantes enfermos, algunos apenas pueden caminar. Tuvimos que ayudarlos a llegar al pie de la montaña. Necesitamos desesperadamente ayuda”, dijo Saengduean. Además de los elefantes, el parque es hogar de alrededor de 5,000 animales rescatados que incluyen perros, gatos, caballos, cerdos y conejos, algunos de los cuales fueron evacuados en los últimos días después de que las autoridades emitieran una advertencia de inundación. El jefe del Departamento de Parques Nacionales de Tailandia dijo que decenas de oficiales han sido enviados pero no han podido llegar al parque debido a las carreteras inundadas, según la televisión estatal National Broadcasting Television. Atthapol Charoenchansa dijo que necesitan con urgencia botes de fondo plano y voluntarios para ayudar a evacuar a los animales restantes. Varios pueblos en el distrito de Mae Rim de Chiang Mai han sido inundados por agua de desbordes aguas arriba, según informaron medios locales el jueves. Los elefantes, el animal nacional de Tailandia, han visto cómo su población silvestre disminuye en las últimas décadas debido a amenazas del turismo, la tala, la caza furtiva y la invasión humana en los hábitats de elefantes. Los expertos estiman que la población de elefantes salvajes en Tailandia ha disminuido a 3,000-4,000, una disminución desde más de 100,000 a principios del siglo XX.
