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Una ballena azul emerge frente a un barco durante un viaje de avistamiento de ballenas en el Océano Pacífico desde Long Beach, California, en 2014. Nick Ut / The Canadian Press
Nueva investigación sugiere que las ballenas barbadas macho que buscan amor cantan una melodía diferente al atraer a una pareja, y todo depende de si son más propensas a luchar o huir de un depredador.
Las orcas son el único depredador natural de las ballenas barbadas, aquellas que se alimentan utilizando un sistema en sus bocas para filtrar su dieta de plancton del agua.
Los expertos han dividido a las ballenas barbadas en dos categorías según cómo es probable que respondan a las orcas.
Las ballenas que viajan en grupos y son más propensas a enfrentarse a una orca incluyen a las ballenas franca, de Groenlandia, gris y jorobada, mientras que aquellas que viajan solas y son más propensas a huir incluyen a las ballenas azul, de aleta, sei, Bryde y minke.
Trevor Branch, profesor de ciencias acuáticas y pesqueras en la Universidad de Washington, revisó más de 250 artículos de investigación el verano pasado sobre ballenas y descubrió que la mayoría de las ballenas barbadas más propensas a huir de depredadores cantarán a un nivel de bajo tono lo suficientemente bajo como para no ser escuchadas por las orcas.
“Creo que lo asombroso para mí es que puedes tener animales que produzcan algunos de los sonidos más fuertes en la naturaleza, y sin embargo sus depredadores no pueden escucharlos”, dijo.
“Una ballena que se puede escuchar a cientos de kilómetros de distancia, y sin embargo una orca podría estar justo al lado de ella y no podría escucharla. Podrían escuchar, probablemente, el sonido del soplido, o el sonido de ellos chapoteando, pero tan pronto como te alejas de eso es como si fueran completamente invisibles acústicamente. Como fantasmas en el agua.”
Branch dijo que la mayoría de las orcas tienen una audición deficiente por debajo de 1500 Hz y no pueden escuchar en absoluto por debajo de 100 Hz.
Encontró que solo el 24 por ciento de las especies de huida emiten llamadas por encima de 1500 Hz, y generalmente muy silenciosamente, por lo que no pueden ser escuchadas a más de un kilómetro de distancia. Por ejemplo, las ballenas azules no emiten llamadas por encima de 100 Hz.
En el aire, 100 Hz se encuentra en el rango bajo de un cantante de barítono aunque Branch dijo que los sonidos bajo el agua se miden y escuchan de manera diferente.
Branch dijo que tiene sentido que las hembras que forman parte de una especie de huida se sientan atraídas por un macho con una llamada que no atraiga a los depredadores.
“Las ballenas azules en todo el mundo, en todas las poblaciones, en cualquier período de tiempo que se observe, sus llamadas han ido haciéndose cada vez más profundas con el tiempo y esto es un misterio completamente inexplicado”, dijo.
“Así que, tal vez las hembras básicamente están obligando a los machos, a través de la selección sexual, a cantar un poco más bajo cada año porque las hembras encuentran más atractivo acercarse a un macho que pueda cantar profundamente. Y tal vez una parte de eso es que cuanto más profundo cantes, menos probabilidades tienes de atraer a las orcas.”
Acerca del 89 por ciento de las ballenas que lucharán contra las orcas emiten llamadas por encima de 1500 Hz.
Las ballenas en el “club de lucha” viajan en grupos y los machos cantan canciones altamente variadas, hermosas e intrincadas que cambian cada pocos años, dijo Branch.
“Si estás en una gran agregación con muchos machos compitiendo, entonces tal vez cantar bajo y monótonamente no te conseguirá una pareja. Quieres cantar de una manera que muestre tus habilidades para cantar. Y tal vez eso sea una buena indicación de tu condición física”, dijo.
Branch dijo que sus hallazgos son solo los últimos de una larga lista de hechos sobre la vida de las ballenas barbadas vinculados a cómo responden a las orcas.
“La depredación de las orcas impulsa todo tipo de aspectos de la ecología de las ballenas, hacia dónde se mueven, dónde se quedan, cómo se aparean, por qué cantan, cómo cantan, dónde van a criar, cuánto tiempo amamantan a sus crías hasta destetarlas”, dijo.
“Todos estos aspectos de la vida de las ballenas barbadas parecen estar impulsados, al menos en parte, por la depredación de las orcas, o al menos el miedo a la depredación de las orcas.”