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The AfD is aiming to achieve significant gains in Sunday’s election
The extreme right is on the verge of winning the most votes in German state elections for the first time since the Nazi era.
For some in Germany, the rise of Alternative for Germany (AfD) is a literal nightmare.
However, others, especially in the eastern part of the country, see the AfD as an opportunity for change.
Throughout the year, tensions have been escalating in German politics, and the upcoming vote in Thuringia and Saxony on Sunday may be the breaking point.
“Liar!” shouted a small group of people in Thuringia this week as Chancellor Olaf Scholz appeared on stage in the city of Jena.
Chants of “Volksverräter” also interrupted the general applause, a phrase that translates to “traitor of the people” and is often associated with Nazi ideology.
Reuters
Olaf Scholz has been actively campaigning in Thuringia ahead of the Sunday vote
Chancellor Scholz’s Social Democratic Party, along with his Green and Liberal coalition partners, are performing poorly in Thuringia, to the extent that they may not secure a single seat in the state parliament, while the AfD is leading in the polls.
In the neighboring state of Saxony, the AfD is in a close race with the conservative CDU.
The recent knife attack, where a Syrian asylum seeker and suspected Islamist allegedly killed three people, has sparked strong criticism of the government’s handling of migration.
A rushed, almost panicked, response has led to the announcement of stricter asylum and knife crime laws.
Reuters
A protester at the chancellor’s speech held a sign questioning how many more German lives he was willing to sacrifice, referring to the Solingen knife attack
However, this response is unlikely to address the broader discontent that many AfD supporters feel, which extends beyond immigration issues.
People also express a desire to combat what they perceive as overly aggressive environmental policies, government interference, and unwise military support for Ukraine.
In the eastern part of the country, this sentiment is compounded by a sense of despondency and frustration that has been simmering for years, even decades, following German reunification.
“You can still see the divide between the east and the west,” says Constantin, a 16-year-old who rides his East German Simson S50 moped into the town of Meiningen.
“The east and the west, although united, still show significant differences. It’s one Germany, but the disparities are evident.”
Constantin – born long after German reunification – says you can still see the difference
This perspective, shared by trainee car mechanic Constantin, resonates throughout the streets of towns, cities, and villages that were once part of the communist GDR.
A feeling of being marginalized is combined with resentment towards the west’s stronger industrial sector, higher salaries, and historical pension discrepancies.
“We feel neglected,” says Constantin, who staunchly supports the AfD – a sentiment shared by many young people according to polls.
Like every AfD supporter I’ve encountered, he dismisses allegations of extremism that have plagued the party in recent times.
Earlier this year, a BBC investigation revealed clear connections between party members and extremist networks identified by state authorities. En Turingia, el partido es oficialmente clasificado como extremista de derecha, mientras que su líder altamente controversial en el estado, Björn Höcke, fue recientemente multado por usar un eslogan nazi, aunque niega haberlo hecho conscientemente. Björn Höcke lidera la AfD en el estado de Turingia. Pero los seguidores del partido a menudo dicen que creen que tanto la inteligencia doméstica como los medios de comunicación principales están buscando activamente manchar su movimiento. Algunos juzgarán esto como una defensa deshonesta o delirante, pero en el este hay una sospecha arraigada del estado entre las comunidades que una vez sufrieron las actividades de la Stasi, la odiada policía secreta de la Alemania comunista. “La gente que vive aquí ya ha experimentado lo que es cuando el gobierno comienza a interferir demasiado”, dice Vivien Rottstedt, una abogada de 31 años y candidata de la AfD en Turingia. Las restricciones durante la pandemia de Covid y la percepción de que las personas están siendo obligadas a adherirse a puntos de vista “políticamente correctos” parecen haber aumentado la desconfianza pública. Vivien Rottstedt es candidata de la AfD en las elecciones estatales. “Las personas del este de Alemania saben exactamente cómo es cuando ya no se les permite expresar su propia opinión”, me dice mientras se resguarda bajo una sombrilla de campaña con más de 30 grados de calor en Meiningen. Mientras tanto, otro partido insurgente, la Alianza Sahra Wagenknecht (BSW), se ha catapultado en las encuestas hasta el tercer lugar en este estado. La Sra. Wagenknecht, una ex comunista y durante mucho tiempo una de las políticas más prominentes de Alemania oriental, ha tenido éxito al combinar el conservadurismo cultural con políticas económicamente de izquierda. Pero es la AfD la que parece tener la mejor oportunidad de ganar la mayoría de los votos aquí, mientras también está lista para desempeñarse bien en Sajonia y en las elecciones en otro estado del este, Brandeburgo, a finales de este mes. Aunque tal resultado enviaría ondas de choque a través de Alemania, no significa que la AfD tomará el poder, ya que es probable que otros partidos se unan como parte de una “pared de fuego” en curso contra la extrema derecha. Sin embargo, todo esto augura problemas para el luchador canciller Scholz y su coalición constantemente rencorosa. “Es algo nuevo para Alemania tener esa coalición de tres partidos y duele mucho cuando tienes muchas disputas”, dice el activista del SPD Levi Schlegtendal. Está manejando un puesto en Jena y recuerda cómo las cosas parecían diferentes cuando Olaf Scholz ingresó a la cancillería hace tres años. “En ese momento, en 2021, se dijo que necesitábamos a alguien como [la ex canciller Angela] Merkel y ese era él”, dice Levi, mientras recuerda el deseo de un candidato “calmo” y antipopulista. “Ahora los tiempos han cambiado con el coronavirus, la crisis de Ucrania y parece estar desfasado”. Los resultados de estas elecciones no son solo cruciales para la gente de Turingia, Sajonia y Brandeburgo. Serán juzgados como una prueba de opinión pública, a un año de las elecciones federales donde pocos predicen que este experimento de coalición de semáforo pueda, o será, repetido. El CDU parece ser el más probable de tomar la cancillería bajo el liderazgo de Friedrich Merz, pero ha sido notablemente más duro en su tono de derecha a medida que los partidos establecidos buscan desesperadamente revertir el ascenso de la AfD.