Al menos 18 personas han muerto y 19 resultaron heridas en medio de los incendios forestales que continúan devastando el sureste de Corea del Sur, según los últimos datos del Ministerio del Interior y Seguridad.
La crisis “sin precedentes” sigue siendo crítica, según el presidente interino Han Duck-soo, quien dijo que los incendios están “reescribiendo los libros de récords para los peores incendios forestales en la historia de nuestra nación”.
Más de 23,000 personas han sido evacuadas y varios sitios culturales de patrimonio han sido afectados, incluido un templo budista de 1,300 años de antigüedad que fue destruido.
Un helicóptero de bomberos se estrelló en las montañas del condado de Uiseong justo después del mediodía del miércoles, según las autoridades, quienes están investigando la causa.
Miles de bomberos y alrededor de 5,000 militares han sido desplegados para contener múltiples incendios, así como helicópteros de las fuerzas armadas de Estados Unidos estacionados en Corea.
El martes, la agencia nacional de bomberos dijo que había elevado la crisis al nivel de respuesta de incendios más alto, la primera vez este año que se emite una alerta de este tipo.
Los incendios forestales son relativamente poco comunes en Corea del Sur, y las fatalidades relacionadas son raras. Los incendios actuales, que han causado la muerte de 18 personas en los últimos días, ya son los más mortales en la historia del país.
Alrededor de 17,000 hectáreas de bosque también han sido destruidas, convirtiendo los incendios en los terceros más grandes en la historia de Corea del Sur en términos de área.
Los incendios que asolan la ciudad de Uiseong quemaron el Templo Gounsa, construido en el año 618 d.C., que era uno de los templos más grandes de la provincia.
Una estructura arquitectónica budista considerada un tesoro nacional de la Dinastía Joseon (1392-1910) también fue destruida, confirmaron las autoridades forestales.
El presidente interino Han dijo que todo el personal y equipo disponible ha sido desplegado, pero los fuertes vientos continúan dificultando los esfuerzos de apoyo.
“Estábamos esperando desesperadamente lluvia hoy o mañana para ayudar a extinguir las llamas”, agregó Han.
“Este nivel de daño por incendios forestales es diferente a todo lo que hemos experimentado antes”.
No se pronostica lluvia para la región el miércoles y se espera solo una pequeña cantidad – de cinco a 10 mm – para el jueves, según la Administración Meteorológica de Corea.
Han dijo que el gobierno revisará minuciosamente todas las deficiencias en la respuesta a los incendios forestales una vez que la crisis esté controlada y buscará mejorar las estrategias de prevención para el futuro.
“Una vez que comienza un incendio forestal, extinguirlo requiere recursos tremendos y pone en peligro vidas preciosas”, dijo.
Corea del Sur ha estado experimentando condiciones más secas de lo normal con menos lluvias que el promedio. Ya se han producido 244 incendios forestales este año, 2.4 veces más que en el mismo período del año pasado.
El gobierno también prometió fortalecer la aplicación contra la quema ilegal – una de las principales causas de incendios forestales – y reprimir la negligencia individual.
Los incendios forestales comenzaron por primera vez el viernes pasado en el condado de Sancheong, en el sureste del país, pero ahora se han extendido a las ciudades vecinas de Uiseong, Andong, Cheongsong, Yeongyang y Yeongdeok.