“He trabajado con Alexi durante 10 años,” dice Stu Holden, analista de Fox Sports y ex centrocampista de la selección nacional masculina de Estados Unidos. “Él es una de las primeras personas de las que me preguntan. Dicen: ‘¿Cómo es ese tipo fuera de cámara?’.”
Es un pensamiento que muchos pueden compartir al ver a Alexi Lalas, el ex defensor central de Estados Unidos con barba de chivo que se destacó en la Copa del Mundo de 1994, ahora mejor conocido por sus contribuciones explosivas en la televisión de fútbol americano.
Viene con un importante pedigrí futbolístico, con casi un siglo de partidos para su país y jugando en la Serie A de Italia y la Major League Soccer. Un hito de su estatus como influyente llegó en 2021 cuando el organismo rector mundial, la FIFA, realizó un estudio de viabilidad como parte de un intento fallido de introducir una Copa del Mundo bienal. Lalas fue invitado a un seminario organizado por el exentrenador del Arsenal Arsene Wenger, junto a brasileños como Ronaldo y Roberto Carlos, el ex portero de Dinamarca y del Manchester United Peter Schmeichel y el australiano Tim Cahill.
En la televisión estadounidense, Lalas, de 54 años, analista de estudio de Fox durante el Campeonato Europeo y la Copa América de este verano, es audaz y directo en sus opiniones. Esta semana, ya comparó al equipo nacional de Inglaterra con los Dallas Cowboys, diciendo que los ingleses son tan “insoportables como talentosos”.
Y durante más de 40 minutos en una cafetería de Manhattan, no es diferente. Los temas abarcan desde el futuro de Gregg Berhalter como entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos (“Estamos dejando a los jugadores libres de culpa”, insiste), hasta su enfoque “de videojuego” en las redes sociales. Esta es una dosis de Lalas puro y sin diluir. Sentado a su lado, ordenando un café piccolo (“No lo fomentes”, dice Lalas, cuando le pregunto qué implica un piccolo), está el más reservado Holden, de 38 años, quien también tiene un impacto en su análisis.
Le digo a Lalas que algunas personas tomaron una respiración profunda cuando mencioné que iba a entrevistarlo. Él sonríe. Lalas dice que ve su papel en el estudio como “esperanzadamente teniendo una opinión interesante e informativa, y haciéndolo de una manera entretenida”.
Se remueve. “Pero estoy en el negocio del entretenimiento. Soy un intérprete. Cuando dices eso, a veces la gente se estremece. De ninguna manera estoy diciendo que no puedo ser auténtico y genuino. Pero reconozco que la forma en que digo algo es tan importante como lo que digo.
“Cuando salgo en la televisión, me pongo un disfraz y cuando se enciende esa luz roja, no quiero que la gente cambie de canal. No me importa si les gusto o no. Soy tan humano como puedo ser con el reconocimiento de que, en televisión, las cosas tienen que ser más grandes y audaces”.
Holden interviene: “Es uno de mis buenos amigos. La gente me pregunta: ‘¿Él cree todo lo que dice?’. Y yo digo, ‘Tenemos las mismas conversaciones en el bar que tenemos en el aire’.
“He aprendido de Alexi que tienes que ser interesante en este negocio para tener longevidad. Ya sea el papel que juega, aún auténtico con quien es y las opiniones que tiene, pero tal vez con un poco de chispa para animarlo, nunca quieres estar en el medio. Nunca quieres estar en el medio, donde la gente simplemente dice, ‘Ah, ese tipo está bien’. Así que estar de un lado, ser audaz, no preocuparte por las opiniones, pero ser auténtico con quien eres. Y eso es lo que él es, tanto dentro como fuera de cámara.”
Holden hizo 25 apariciones con la selección nacional masculina de Estados Unidos, pero una carrera que incluyó períodos en la Premier League con el Sunderland y el Bolton Wanderers fue cruelmente interrumpida por una lesión. Él y Lalas dedican diligencia a su trabajo, a menudo reuniéndose con entrenadores, jugadores o personal de la oficina el día antes del partido para explicar a los espectadores qué busca lograr el equipo.
A medida que pasa el tiempo, están más distantes de un vestuario moderno pero Holden dice que es importante “llevar a la gente dentro de la tienda”.
“No es tan común en Inglaterra”, agrega, “pero está arraigado en la televisión deportiva estadounidense donde irán a la práctica de la NFL, se sentarán con los entrenadores, obtendrán desgloses exclusivos del juego. Los europeos tienen dificultades para entender esto cuando vienen aquí. Patrick Vieira (cuando era entrenador de New York City FC) no quería reunirse con nosotros. Frank de Boer (en el Atlanta United), tampoco. A menudo, los entrenadores europeos o sudamericanos dicen, ‘¿Por qué están ustedes aquí?’.”
Ellos creen que estar un poco distanciados, en términos de edad, les permite ser más duros, cuando sea apropiado, con aquellos que analizan. Sugiero que muchos dentro de la industria deportiva se cuidan mucho cuando están en televisión o radio en estos días, cautelosos sobre una reacción pública.
“La vida es demasiado corta y que les den”, dice Lalas, sin rodeos.
“Al final, estoy hablando de fútbol. Sé que nos apasionamos y emocionamos mucho por estas cosas, algo que me encanta de los deportes. Intento ser honesto y a veces se presenta de diferentes maneras y la gente lo percibe de manera diferente. Es una cosa a través de un teclado pero es una interacción muy diferente en la vida normal. Hay personas que vienen a mí que no están de acuerdo conmigo pero tenemos una conversación cordial, civil y respetuosa, incluso si estamos en desacuerdo en cosas dentro y fuera del campo de fútbol.”
Su personaje en pantalla, dice, se inspira más allá de la radiodifusión deportiva. “Es un elemento de un provocador, un elemento de comentario político, un elemento de presentador de televisión nocturno. Y cuando se trata de deportes reales, crecí en la era de ESPN donde se estaba produciendo la opinión candente, pero también me gusta Gary Lineker (el exdelantero internacional inglés y presentador de larga data de la cobertura de fútbol de la BBC en el Reino Unido).
“La forma en que habla de las cosas, casi olvidas que fue un jugador, y no solo un jugador, sino un jugador genial. Cuando lo escucho hablar sobre el juego y la vida, incluso si estoy de acuerdo o no con la forma en que lo hace, me hace olvidar que una vez fue este gran jugador porque es interesante, informativo y entretenido en la forma en que lo hace. Así que tengo mucho respeto por lo que ha logrado.”
Lineker y Lalas comparten otra cosa en común, en que ambos parecen tener una relación de amor-odio con las redes sociales. El programa de Lineker Match of the Day, el programa de la BBC de resúmenes de la Premier League, se vio envuelto en una crisis el año pasado después de que la corporación no vio con buenos ojos sus comentarios políticos en Twitter, ahora conocido como X.
Si Lineker está en el centro-izquierda, Lalas parece ser un antídoto político, anunciando recientemente en Twitter que asistirá a la Convención Nacional Republicana en Milwaukee. Al igual que Lineker, parece no poder resistirse a ser absorbido por el torbellino de la política de la guerra cultural. Comparte publicaciones recientemente que parecen ser simpáticas a Donald Trump y está en un combate juguetón regular con sus detractores en las redes sociales. Sin embargo, ya ha dicho que valora mucho más las interacciones en persona. Entonces, ¿por qué molestarse con X?
“Estoy seguro de que hay un elemento de adicción que reconoceré”, reconoce. “Es solo el mundo en el que vivimos. Hay un elemento de ego. Pero tampoco tengo ilusiones de que no estoy resolviendo los problemas del mundo. A nadie le importa lo que diablos tengo que decir sobre la mayoría de estas cosas. En primer lugar, Twitter es una máquina de información.”
Pero también puede ser una máquina de desinformación.
“A veces”, se ríe. “Depende de a quién preguntes o dónde mires. Lo veo casi como un videojuego que juego.
“Hay un elemento de molestar al oso y ser provocador que disfruto. Cuando se trata de cosas fuera del campo, como la política, hay una liberación catártica al ser honesto, especialmente en esta época. Hubo un momento en que éramos todos tan audaces. Y ahora vivimos a veces, desafortunadamente, con miedo al verdadero contraataque que puede venir solo por decir algo con lo que la gente no está de acuerdo. Ya sea en política o en deportes, no quiero vivir en un mundo así. Tal vez esta sea solo mi forma de retaliar.
“No estoy diciendo que sea inteligente o prudente, especialmente si puede alienar a las personas. Cuando se trata de separar los deportes de lo personal, a veces se difuminan y a veces infectan o afectan al otro lado. Pero solo viviré una vez y prefiero ser lo más honesto posible, independientemente de si alguien escucha o le importa.”
Durante la Copa América de este verano, con la USMNT buscando señales de un progreso sustancial bajo Berhalter, Lalas será tan directo como siempre. Holden, también, deja claro las expectativas.
“Pasar la fase de grupos no es negociable”, insiste Holden. “Si no salimos de un grupo que contiene a Panamá y Bolivia, entonces ¿qué estamos haciendo? Ese se convierte en el momento de hacer un cambio.”
Lalas interviene: “¿Es insostenible? Quizás desde el exterior y cómo lo vemos. Pero en última instancia, es (el director técnico de US Soccer) Matt Crocker quien tomará esa decisión. Y tuvo la oportunidad (Berhalter fue reconfirmado como entrenador de la USMNT en junio de 2023).
“¡Nadie habría envidiado limpiar la casa y deshacerse de todos! Y sin embargo, no lo hizo. Así que algo realmente malo tiene que suceder para que US Soccer haga un cambio.
“Pero hay mucha gente con los brazos cruzados diciendo, ‘Está bien, Gregg, tienes una larga cuerda, tienes una segunda oportunidad, tenemos que ver algo diferente, tenemos que ver algo que nos haga creer que para la Copa del Mundo 2026, haya la posibilidad por primera vez de que una selección nacional masculina de Estados Unidos pueda ganar una Copa del Mundo’. Y no hemos tenido esos momentos. Necesita un juego y un verano de declaración para apaciguar algo de eso.”
Holden señala que la USMNT, que salió del último Mundial en octavos de final contra los Países Bajos, tuvo el segundo equipo más joven en Catar y cita el empate contra Inglaterra, donde dice que la USMNT fue “de igual a igual”, como evidencia de lo que podría ser posible.
Lalas dice: “Estamos dejando a los jugadores libres de culpa un poco cuando constantemente hablamos del entrenador. Se les ha dado todos los beneficios, todos los recursos. Desde una edad temprana, no se ha escatimado en nada. Es justo que esperemos más de ellos individual y colectivamente. Ya no son adolescentes. Algunos de ellos juegan para los mejores equipos y en las mejores ligas del mundo. Es hora de actuar o callar.
“Ponemos mucho énfasis en la dirección técnica, y no estoy diciendo que no puedan tener un efecto, pero este es un juego de jugadores. Cuando suena el silbato, puedes decidir qué sucede y la responsabilidad es tuya. Y si lo quieres, genial. Si no, entonces no culpes al entrenador.”
Holden sonríe: “Si Estados Unidos gana la Copa América, será lo mejor que hayan hecho como nación de fútbol en el lado masculino, sin duda.”
(Top image: Amy Sussman/Getty Images)