Akira Endo, un bioquímico japonés cuya investigación sobre hongos ayudó a sentar las bases para medicamentos ampliamente recetados que reducen un tipo de colesterol que contribuye a enfermedades cardíacas, murió el 5 de junio. Tenía 90 años.
Chiba Kazuhiro, el presidente de la Universidad de Agricultura y Tecnología de Tokio, donde el Dr. Endo era profesor emérito, confirmó la muerte en un comunicado. El comunicado no dio una causa o dijo dónde murió.
El colesterol, mayormente producido en el hígado, tiene funciones importantes en el cuerpo. También es un importante contribuyente a la enfermedad de las arterias coronarias, una de las principales causas de muerte en Estados Unidos, Japón y muchos otros países.
En la década de 1970, el Dr. Endo cultivó hongos en un esfuerzo por encontrar una sustancia natural que pudiera bloquear una enzima crucial que forma parte de la producción de colesterol. Algunos científicos se preocuparon de que hacerlo pudiera amenazar las funciones positivas del colesterol.
Pero para 1980, el equipo del Dr. Endo había descubierto que un medicamento para reducir el colesterol, o estatina, reducía el nivel de colesterol LDL, o “malo”, en la sangre. Y para 1987, después de que otros investigadores en el campo publicaran investigaciones adicionales sobre las estatinas, Merck estaba fabricando la primera estatina con licencia.
Estos medicamentos han demostrado ser efectivos para reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, y millones de personas en Estados Unidos y más allá los toman ahora por niveles altos de colesterol LDL.
Akira Endo nació el 14 de noviembre de 1933 en Yurihonjo, una ciudad en una zona montañosa cerca del Mar de Japón. Sus padres eran agricultores, y desarrolló un interés en hongos y mohos, uno que influiría en su trabajo como científico.
Trabajaba en campos de arroz durante el día y asistía a la escuela secundaria, en contra de los deseos de sus padres, por la noche. Fue inspirado en parte por un deseo de ayudar a los agricultores que luchaban con plagas agrícolas, dijo Kozo Sasada, portavoz de Endo Akira Kenshokai, un grupo que honra el legado del Dr. Endo.
El Dr. Endo dijo que su carrera también fue inspirada por una biografía que leyó de Sir Alexander Fleming, un biólogo escocés que descubrió la penicilina en la década de 1920.
“Para mí, Fleming era un héroe”, dijo el Dr. Endo a Igaku-Shoin, un editor médico japonés, en 2014. “Soñaba con convertirme en médico cuando era niño, pero me di cuenta de un nuevo horizonte como personas que no son médicos pueden salvar vidas y contribuir a la sociedad”.
Después de estudiar agricultura en la Universidad de Tohoku, se unió a Sankyo, una empresa farmacéutica japonesa, a finales de la década de 1950. Su primera asignación fue fabricar enzimas para jugos de frutas y vinos en una fábrica en Tokio.
Desarrolló una forma más eficiente de cultivar moho aplicando un método que había utilizado de niño para hacer miso y vegetales encurtidos, más tarde le dijo a M3, un sitio web para profesionales médicos japoneses. Su recompensa fue un ascenso al laboratorio de microbiología y química de la empresa.
En la década de 1960, obtuvo un doctorado en bioquímica de la Universidad de Tohoku. También vivió durante unos años en la ciudad de Nueva York, donde trabajó como investigador asociado en el Colegio de Medicina Albert Einstein.
En ese momento, más tarde le dijo a M3, quería inventar una cura para el derrame cerebral, la principal causa de muerte en Japón. Los derrames cerebrales habían causado la muerte de su padre y sus abuelos.
“Pero cuando fui a Estados Unidos, aprendí que había muchos casos de enfermedades cardíacas, así que cambié”, dijo.
De regreso en Sankyo, cultivó más de 6,000 hongos a principios de la década de 1970 como parte de un esfuerzo por encontrar una sustancia natural que pudiera bloquear una enzima crucial involucrada en la producción de colesterol.
“No sabía nada más que moho, así que decidí buscarlo en el moho”, dijo.
Finalmente encontró lo que buscaba: una cepa de penicillium, o moho azul, que, en pollos, reducía los niveles de una enzima que las células necesitan para producir colesterol LDL.
Los sobrevivientes del Dr. Endo incluyen a su esposa, Orie, su hijo, Osamu, y su hija, Chiga, según Endo Akira Kenshokai. La información completa sobre los sobrevivientes no estaba disponible de inmediato.
Después de que el Dr. Endo dejó Sankyo a finales de la década de 1970, trabajó como profesor en varias universidades japonesas y se desempeñó como presidente de Biopharm Research Laboratories, una empresa farmacéutica japonesa. En 2008, recibió un Premio Lasker, un honor prestigioso de una fundación en Nueva York, por su investigación médica.
El Dr. Endo dijo en la entrevista de 2014 que había intentado construir una carrera en torno a resolver un problema global que no era particular de Japón. Comparó su trabajo con escalar picos mucho más altos que el monte Takao en Tokio.
“Si tuviera que escalar una montaña”, dijo, “el Monte Everest sería mejor”.
Orlando Mayorquín contribuyó con la información.