David Fletcher no parecía un lanzador típico en Pensacola, Florida.
A diferencia de la mayoría de los abridores, que siguen meticulosamente sus rutinas previas al juego con el himno nacional, él ya estaba calentando 20 minutos antes del primer lanzamiento. En lugar de caminar de manera amenazante al campo detrás de su defensa, él corrió hacia el montículo. Era al menos dos pulgadas más bajo que cualquier otro lanzador en su equipo. Su lanzamiento rápido alcanzaba los 82 mph.
El lanzamiento principal de Fletcher, el que arrojaría el 90 por ciento del tiempo en su debut con los Mississippi Braves de Clase AA en esta noche de junio calurosa, era un lanzamiento de nudillos, un truco mágico de un lanzamiento que flotaba impredeciblemente hacia el plato. El receptor de Fletcher no veía uno desde la Liga Pequeña.
“Atrapas 100,000 lanzamientos al año, pero la única persona que va a lanzar lo que hizo Fletch es Fletch,” dijo Tyler Tolve, de 23 años. “Es tan difícil de lanzar.”
Fletcher, de 30 años, ha pasado gran parte de su carrera en estadios nueve veces más grandes, y como infielder, no como lanzador. Pasó partes de seis temporadas con los Ángeles de Los Ángeles, donde su bateo aguerrido y su defensa impecable lo convirtieron en favorito de los puristas del béisbol, e incluso una vez le valió un voto al Jugador Más Valioso.
Pero en el último mes, Fletcher se ha encontrado en el purgatorio del béisbol, lanzando un lanzamiento oscuro a jóvenes bateadores que ganan $600 por semana, y se ha convertido en figura central en un escándalo en explosión que ha dominado los titulares del béisbol toda la temporada.
Al comenzar la temporada de la MLB, se dio a conocer que millones de dólares habían sido transferidos de una cuenta bancaria perteneciente a la superestrella de los Dodgers de Los Ángeles, Shohei Ohtani, a un apostador ilegal. El intérprete japonés de Ohtani, Ippei Mizuhara, se declaró culpable de sustraer el dinero sin el conocimiento de Ohtani para pagar deudas de juego.
El mes pasado, Fletcher, amigo y ex compañero de equipo de los Ángeles de Ohtani, saltó a los titulares cuando ESPN informó que Fletcher había apostado con el mismo apostador y que su amigo de la infancia, el ex jugador de ligas menores Colby Schultz, apostó en juegos de los Ángeles cuando Fletcher estaba en el equipo.
La intriga en torno a Fletcher surge en un momento en que parece que todo el mundo del deporte se está enfrentando a versiones del mismo escándalo: el de atletas profesionales o personas cercanas a ellos apostando a través de apostadores ilegales o en sus propios deportes.
La extensa investigación federal que expuso a Mathew Bowyer, el apostador que aceptó los millones robados de Ohtani, también ha revelado apuestas ilegales realizadas por figuras destacadas del deporte, incluidas el ex fenómeno de los Dodgers, Yasiel Puig, y Maverick Carter, el gerente de negocios y socio del superastro de la NBA LeBron James.
Personas familiarizadas con la operación de apuestas de Bowyer confirmaron al Washington Post que Fletcher era cliente, pero dijeron que esas apuestas no eran sobre béisbol. Aunque apostar en otros deportes con un apostador ilegal va en contra de las reglas de la MLB, se trata como una infracción relativamente menor.
En una carta legal obtenida por The Post, el abogado de Schultz negó que hubiera hecho apuestas en los Ángeles utilizando “información privilegiada” de Fletcher y dijo que Schultz “no tiene conexión con el actual proceso penal en el que está involucrado Mizuhara”. Se dice que Schultz ya no era jugador de béisbol profesional cuando apostó con Bowyer, según personas con conocimiento de la operación de Bowyer.
La MLB ha dicho que está investigando las apuestas de Fletcher. Pero según personas familiarizadas con el tema, esa investigación ha estado en un punto muerto desde el principio, con la MLB a la espera de novedades de la investigación policial que se está desarrollando.
Mientras tanto, Fletcher se ha sumido aún más en la oscuridad del béisbol. En diciembre, los Ángeles lo intercambiaron con los Braves, pero entre largas estadías en ligas menores, solo tuvo nueve apariciones en el equipo de Grandes Ligas. Este mes, los Braves lo transfirieron de su equipo en Clase AAA, el nivel más alto de las ligas menores, a Clase AA, un nivel inferior a donde Fletcher jugó por última vez cuando tenía 23 años.
En el camino, Fletcher sorprendió incluso a su agente y a su antiguo mánager de Grandes Ligas al sacar un lanzamiento de nudillos.
Joe Maddon, el mánager de Fletcher en los Ángeles, dijo que la nueva habilidad inesperada era el intento de Fletcher de mejorar su currículum como un “hombre de utilidad consumado” para regresar a las Grandes Ligas. “David simplemente quiere ser un jugador de béisbol en las Grandes Ligas”, dijo Maddon. “Y supongo que él está mostrándoles, intencional o involuntariamente, ‘incluso lanzaré, si quieren que lo haga’”.
En su debut para los Mississippi Braves la semana pasada, ante 3,506 fanáticos, Fletcher retrocedió y lanzó el lanzamiento más lento que Tolve había atrapado en su carrera profesional, una mariposa de 65 mph. Su novedad llevó a los Pensacola Blue Wahoos al borde del dugout.
Al principio, no tuvieron problemas con ello, anotando dos hits y una carrera en la primera entrada. Luego, Fletcher encontró su ritmo, “aprendiendo sobre la marcha”, dijo Tolve, “mejorando en cada entrada”.
Fletcher no concedió otro hit en las siguientes cinco entradas.