Jugando cerca de la perfección en un ambiente hostil, Ateneo se aseguró de que la rara ventaja de la cancha local de la Universidad de Santo Tomás (UST) tuviera poco o ningún efecto en el resultado que los Blue Eagles buscaban en su segundo encuentro en la Temporada 87 del torneo de baloncesto masculino de la UAAP.
Los Eagles se vengaron de una derrota en la primera vuelta ante los Growling Tigers y sellaron su primera racha ganadora después de lograr un apretado triunfo por 67-64 sobre Santo Tomás en el Pabellón Cuatricentenario de la UST el sábado, donde Ateneo entregó el balón solo tres veces, una cifra sorprendente.
“No sé cuándo fue la última vez en la UAAP que tuvimos que jugar un partido como visitante. Y por supuesto, estoy acostumbrado a eso a lo largo de mi carrera… Pero nunca aquí”, dijo el entrenador de Ateneo, Tab Baldwin. “Fue un misterio para nosotros por qué sucedió. Pero sucedió.
“Y lo que nos exigió fue realmente luchar. Y creo que esta fue una de las victorias más valientes que hemos tenido en unos cuantos años”, agregó Baldwin.
Los Tigers jugaron frente a una multitud en su mayoría vestida de amarillo que animaba con fuerza, pero tuvieron un mal comienzo mientras que los Eagles abrieron con una carrera de 17-4.
Ateneo pasó el resto del juego defendiéndose de los Tigers, con la ayuda de 17 rebotes ofensivos y 18 pérdidas de balón de Santo Tomás.
Mientras tanto, La Salle aseguró el primer boleto en las Finales después de derrotar a Adamson por 70-45 en el segundo juego.
Los Green Archers se mantuvieron en la cima tras llegar a 9-1 con su sexta victoria consecutiva, la racha más caliente de la liga.
El actual MVP Kevin Quiambao lideró a La Salle en la paliza con 17 puntos y seis rebotes.
‘Verdaderos guerreros’
“Como hemos sido este año, a veces cuando eres tu peor enemigo, no aprovechando las oportunidades que creas, tienes que luchar”, dijo Baldwin.
“Y estos dos chicos que están aquí hoy (Ian Espinosa y Sean Quitevis) son los mejores ejemplos en nuestro equipo de ese tipo de carácter.
“Son verdaderos guerreros. Son chicos que juegan cada posesión con el corazón. A veces desearía que no lo hicieran”, dijo. “A veces desearía que usaran un poco más la cabeza. Pero nunca podemos cuestionar su corazón.”
Andrew Bongo anotó 14 puntos para liderar a los Eagles, que mejoraron a un récord de 3-6, mientras que Espinosa sumó 11 puntos y seis rebotes.
Shawn Tuano aportó 10 puntos al igual que el capitán Chris Koon, con Quitevis haciendo un robo crucial a Nic Cabañero, el principal artillero de UST, a 11.7 segundos que condenó a los Tigers a su sexta derrota en 10 juegos.
“Nos estamos dando una oportunidad. Y si los tiros comienzan a entrar, si comenzamos a hacer los fáciles y a encestar tiros libres, no seremos un equipo que promedia de 60 a 65 puntos. Seremos un equipo que promedia 75 puntos”, dijo Baldwin.