El asesino condenado, que fue el eje del mayor intercambio de prisioneros en décadas, es miembro de la agencia de seguridad más poderosa de Rusia, según reconoció el Kremlin el viernes, y había servido en una unidad especial con algunos agentes que ahora protegen al presidente Vladimir V. Putin. Los lazos ayudan a explicar la determinación de Mr. Putin de liberar al asesino, Vadim Krasikov, de la prisión alemana donde cumplía condena por asesinato. El esfuerzo culminó el jueves cuando Mr. Krasikov y otros siete ex prisioneros regresaron a Moscú después de un intercambio con naciones occidentales que involucró a 24 adultos y siete países. Esta fue la primera vez que Moscú admitió que Mr. Krasikov había estado trabajando para el estado ruso en el Servicio Federal de Seguridad, o F.S.B., una agencia sucesora de la K.G.B. soviética, en la que Mr. Putin sirvió en las primeras etapas de su carrera. El F.S.B. también fue la agencia que estuvo en el centro de las negociaciones con la C.I.A. sobre el intercambio, según Dmitri S. Peskov, el portavoz del Kremlin. Mr. Peskov también reveló que los dos hijos de Artyom y Anna Dultsev, quienes habían servido como espías durmientes encubiertos en el programa de “ilegales” rusos y estaban encarcelados en Eslovenia, se enteraron solo mientras estaban en el avión hacia Moscú de que eran rusos y “tenían algo que ver” con Rusia. Los niños aparentemente creían que eran argentinos, ya que sus padres se habían hecho pasar por una pareja de Argentina en Eslovenia. Mr. Putin no ha ocultado su admiración por Mr. Krasikov, quien había estado encarcelado en Alemania desde 2019 por el asesinato de un ex luchador separatista checheno en Berlín. En una entrevista en febrero, Mr. Putin se refirió a Mr. Krasikov como “un patriota” que había estado cumpliendo con su deber al eliminar a un enemigo del estado ruso. Cuando los prisioneros liberados llegaron al Aeropuerto Internacional de Vnukovo en Moscú alrededor de las 10:30 del jueves por la noche, Mr. Putin abrazó a Mr. Krasikov, el primero en desembarcar. Mr. Peskov dijo que era “muy importante” para Mr. Putin recibir a los prisioneros rusos liberados en persona. “Esto es un homenaje a aquellas personas que sirven a su país”, dijo Mr. Peskov a los periodistas durante una sesión informativa por teléfono. “Después de difíciles pruebas, tuvieron la oportunidad, gracias al arduo trabajo de muchas, muchas personas, de regresar a su patria.” Mr. Krasikov y los otros retornados recibieron una bienvenida de héroe de parte de Mr. Putin, quien hizo un viaje poco común al aeropuerto para recibirlos. El avión gubernamental de fabricación rusa se detuvo frente a la terminal V.I.P. reservada para dignatarios extranjeros. Sosteniendo sus rifles, los oficiales de la guardia de honor flanquearon el camino pintado de rojo que conducía hacia el edificio de la terminal. Mr. Putin se paró al lado de la rampa del avión, cuyos escalones estaban cubiertos con una alfombra roja, mientras sus asistentes le sostenían flores para que las entregara a la Sra. Dultseva y su hija. En los últimos años, Mr. Putin no ha viajado al aeropuerto ni siquiera para recibir a líderes extranjeros, incluido el presidente Xi Jinping de China el año pasado, y su presencia subrayó cómo veía el intercambio como un triunfo personal y una muestra de apoyo a los leales que llevaron a cabo sus deseos. Dentro de la terminal, Mr. Putin agradeció a aquellos prisioneros “que están directamente relacionados con el servicio militar” por su lealtad a su “juramento, deber y a la Madre Patria”. Prometió decorarlos con premios estatales y discutir su futuro en Rusia. Espías y operativos rusos que habían sido incluidos en intercambios de prisioneros anteriores típicamente regresaron a una buena vida en Rusia, convirtiéndose en legisladores y periodistas celebridades en canales de televisión afines al Kremlin. Algunos consiguieron empleos en compañías de petróleo y minería. Uno de los ex prisioneros que regresó a circunstancias cómodas es Viktor Bout, quien estuvo encarcelado en Estados Unidos antes de ser intercambiado por la estrella de baloncesto Brittney Griner en 2022. Mr. Bout, un traficante de armas condenado, fue elegido el año pasado para la asamblea regional en Ulyanovsk, una región de 1,2 millones de habitantes a unos 450 kilómetros al este de Moscú. Ha organizado exposiciones en Moscú, San Petersburgo y otras ciudades de las pinturas en las que trabajó durante los años que pasó en la cárcel estadounidense. También abrió una consultoría de negocios. Yelena Vavilova, otra agente durmiente rusa que trabajó en Estados Unidos durante más de una década antes de ser arrestada, regresó a Rusia en un intercambio en 2010. Ahora trabaja como asesora en Norilsk Nickel, una de las mayores compañías mineras de metales rusos. También ha publicado varios libros y aparece con frecuencia en la televisión rusa, según su sitio web. El esposo de la Sra. Vavilova, Andrei Bezrukov, fue nombrado asesor del presidente de Rosneft, la mayor empresa petrolera estatal rusa. También consiguió un trabajo como profesor en el Instituto Estatal de Asuntos Internacionales de Moscú, una de las universidades más prestigiosas del país. También es un comentarista frecuente de la política estadounidense en la televisión estatal rusa. Anna Chapman, otra agente que fue arrestada en EE. UU. e intercambiada en 2010, se convirtió en una personalidad televisiva tras su regreso, con su propio programa semanal sobre varias teorías de conspiración no comprobadas llamado “Secretos de Chapman”. La Sra. Chapman también da conferencias a estudiantes rusos sobre cómo Occidente quiere mantener su liderazgo en el mundo a toda costa. Otros rusos acusados de graves delitos por las autoridades occidentales también encontraron un papel en el gobierno. Andrei K. Lugovoi, un ex guardaespaldas de la K.G.B. acusado por las autoridades británicas de asesinar a Alexander V. Litvinenko, un ex oficial de la K.G.B. y F.S.B., es miembro de la cámara baja del Parlamento ruso, la Duma. María V. Butina, quien se declaró culpable en 2018 de un cargo de conspiración para actuar como agente extranjero en EE. UU., también se convirtió en miembro de la Duma en 2021, por el partido pro-Kremlin Rusia Unida.
