Las agencias de la ONU y los funcionarios de salud locales en la Franja de Gaza están lanzando una campaña ambiciosa para vacunar a 640,000 niños contra la polio.
El despliegue depende de una serie de pausas localizadas en los enfrentamientos entre las fuerzas israelíes y los combatientes de Hamas, con la primera ventana programada para comenzar el domingo.
Para ser efectiva, la Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que al menos el 90% de los niños menores de 10 años deben ser inmunizados en un corto período de tiempo.
Sigue al descubrimiento del primer caso confirmado de polio en 25 años en Gaza, con un experto de la ONU diciendo que es probable que más niños estén infectados y que podría haber un brote regional más amplio si el virus no se aborda.
Un video filmado hace unos meses muestra que el bebé Abdulrahman Abu Judyan estaba gateando temprano. Pero ahora, al cumplir uno, su madre Niveen -que vive en un campamento de tiendas abarrotado en el centro de Gaza- teme que nunca pueda caminar.
“Fue muy impactante”, dice Niveen a la BBC, recordando el reciente diagnóstico de su hijo con polio, que lo ha dejado parcialmente paralizado en una pierna. “No esperaba esto. Ahora puede que no pueda gatear ni caminar y el niño se quedó sin atención médica adecuada.”
El 7 de octubre -el día de un impactante ataque liderado por Hamas en el sur de Israel que mató a 1,200 personas- el recién nacido Abdulrahman debía recibir vacunas de rutina pero nunca lo hizo.
Durante la guerra que siguió, la familia Abu Judyan del extremo norte de Gaza, se ha mudado cinco veces -primero a la ciudad de Gaza, luego a diferentes lugares en el centro, a Rafah en el extremo sur y de vuelta a Deir al-Balah.
Alrededor del 90% de todos los gazatíes han sido desplazados y, con los servicios de salud bajo una enorme presión, la mayoría de los niños han visto interrumpidas sus vacunaciones regulares, dejándolos vulnerables a infecciones, como Abdulrahman.
“Siento mucha culpa de que no recibiera la vacuna. Pero no pude dársela debido a nuestras circunstancias”, dice Niveen mientras mece a su bebé en un asiento de automóvil. Espera desesperadamente que su hijo pueda ser llevado fuera de Gaza para tratamiento. “Quiere vivir y caminar como otros niños”, dice.
La madre lucha por encontrar agua potable limpia para sus nueve hijos. Cerca de la tienda improvisada donde viven, el agua residual fluye por la calle.
Las condiciones son ideales para la propagación de enfermedades, especialmente la polio, que es altamente infecciosa.
Desde el descubrimiento del virus en muestras de aguas residuales tomadas en junio, las agencias de la ONU han estado corriendo para establecer un programa de vacunación masiva de emergencia.
La unidad se produce cuando decenas de palestinos han sido desplazados por los combates en Gaza [EPA]
Alrededor de 1.3 millones de dosis de la vacuna fueron traídas recientemente a través del puesto de control de Kerem Shalom por Unicef, la agencia de niños de la ONU. Ha tenido que mantenerlas en almacenamiento en frío en su almacén a la temperatura correcta para mantener su potencia. Otro envío de 400,000 dosis está programado para ser entregado pronto a Gaza.
El jueves, la OMS dijo que había llegado a un acuerdo con Israel para pausas limitadas en los combates para permitir que se lleve a cabo el programa de vacunación contra la polio, comenzando en el centro de Gaza pero luego extendiéndose al sur y al norte. Cada “pausa humanitaria” está programada para durar desde las 06:00 hasta las 15:00 hora local durante tres días, con la posibilidad de agregar un día extra si es necesario.
Jonathan Crickx de Unicef dice que es crucial que estas treguas temporales se mantengan.
“No se puede liderar e implementar una campaña de vacunación contra la polio en una zona de combate activa. Es simplemente imposible”, dice.
“Las familias necesitan sentirse seguras al llevar a sus hijos a recibir las vacunas. Pero también los trabajadores de la salud deben poder llegar de manera segura a las comunidades”.
“Este es un esfuerzo enorme”, agrega el Sr. Crickx. “Especialmente en un lugar como la Franja de Gaza donde sabemos que, por ejemplo, las carreteras han sido dañadas, que el acceso es problemático, que los incidentes de seguridad tienen lugar a diario”.
Más de 2,000 trabajadores, en su mayoría locales, están involucrados en el esfuerzo de inmunización. Los funcionarios de salud palestinos dicen que habrá más de 400 sitios fijos de vacunación, que incluyen centros de atención médica, hospitales, clínicas y hospitales de campaña, y alrededor de 230 sitios de extensión, lugares de reunión comunitaria, donde se distribuirán las vacunas.
Cada niño debe recibir dos gotas de la vacuna oral contra la polio en dos rondas, la segunda a administrarse cuatro semanas después de la primera. Es esencial que el programa se lleve a cabo rápidamente para evitar la mutación del virus y romper la transmisión.
La variante de polio que desencadenó este último brote es en sí misma un virus mutado de una vacuna oral contra la polio. Esto se debe a que la vacuna contiene un virus vivo debilitado que en casos muy raros es eliminado por aquellos que lo reciben y luego puede evolucionar hacia una nueva forma que puede iniciar nuevas epidemias.
Con los médicos en Gaza en alerta máxima por posibles infecciones de polio en niños, se están realizando pruebas en un laboratorio aprobado por la OMS en Jordania.
“Puede haber más casos de polio paralítica hasta que se detenga este brote y este virus paralizará a más niños”, me dice el Dr. Hamid Jafari, director de erradicación de la polio de la OMS para el Mediterráneo oriental, desde Ammán.
Dice que las apuestas son altas para toda la región. “El riesgo, por supuesto, no es solo para Gaza, dada la alta fuerza de transmisión en Gaza, hay un riesgo de que se extienda a Israel, a Cisjordania y a países vecinos.”
Por ahora, sin embargo, el enfoque sigue siendo Gaza, donde los niños representan casi la mitad de la población de 2.3 millones.
El año pasado privó a muchos de sus seres queridos, sus hogares y su salud. Sin fin a la vista de la guerra, la esperanza es que al menos una nueva fuente de sufrimiento pueda ser eliminada. The quick brown fox jumps over the lazy dog.”
The speedy brown fox leaps over the tired dog.