En abril de 2019, David Ginsberg, un ejecutivo de Meta, envió un correo electrónico a su jefe, Mark Zuckerberg, con una propuesta para investigar y reducir la soledad y el uso compulsivo en Instagram y Facebook.
En el correo electrónico, el Sr. Ginsberg señaló que la compañÃa enfrentaba escrutinio por los impactos de sus productos “especialmente en áreas de uso problemático/adicción y adolescentes”. Solicitó a Mr. Zuckerberg 24 ingenieros, investigadores y otros empleados, diciendo que Instagram tenÃa un “déficit” en esos temas. Una semana después, Susan Li, ahora directora financiera de la empresa, informó al Sr. Ginsberg que el proyecto “no estaba financiado” debido a limitaciones de personal. Adam Mosseri, director de Instagram, también se negó a financiar el proyecto.
Estos intercambios de correos electrónicos son solo una parte de la evidencia citada entre más de una docena de demandas presentadas desde el año pasado por los fiscales generales de 45 estados y el Distrito de Columbia. Los estados acusan a Meta de involucrar injustamente a adolescentes y niños en Instagram y Facebook mientras engañan al público sobre los peligros. Utilizando un enfoque legal coordinado que recuerda a la persecución del tabaco, los fiscales generales buscan obligar a Meta a reforzar las protecciones para menores.
Un análisis del New York Times de las presentaciones judiciales de los estados, incluidas aproximadamente 1,400 páginas de documentos de la empresa y correspondencia presentada como evidencia por el Estado de Tennessee, muestra cómo el Sr. Zuckerberg y otros lÃderes de Meta promovieron repetidamente la seguridad de sus plataformas, minimizando los riesgos para los jóvenes, mientras rechazaban las súplicas de los empleados para fortalecer las protecciones para la juventud y contratar personal adicional.
En entrevistas, los fiscales generales de varios estados que demandan a Meta dijeron que el Sr. Zuckerberg habÃa llevado a su empresa a impulsar la participación de los usuarios a expensas del bienestar de los niños.
“Muchas de estas decisiones finalmente recayeron en el escritorio del Sr. Zuckerberg”, dijo Raúl Torrez, el fiscal general de Nuevo México. “Debe ser cuestionado explÃcitamente y responsabilizado explÃcitamente por las decisiones que ha tomado”.
Las demandas estatales contra Meta reflejan preocupaciones crecientes de que los adolescentes y niños en las redes sociales pueden ser objeto de solicitudes sexuales, acoso, intimidación, avergonzamiento corporal y ser inducidos al uso compulsivo en lÃnea. El lunes pasado, el Dr. Vivek H. Murthy, el cirujano general de Estados Unidos, pidió que se coloquen etiquetas de advertencia en las redes sociales, diciendo que las plataformas representan un riesgo para la salud pública de los jóvenes.
Su advertencia podrÃa impulsar el impulso en el Congreso para aprobar la Ley de Seguridad en LÃnea para Niños, un proyecto de ley que requerirÃa que las empresas de redes sociales desactiven funciones para menores, como bombardearlos con notificaciones telefónicas, que podrÃan llevar a comportamientos “similares a la adicción”. (Los crÃticos dicen que el proyecto de ley podrÃa obstaculizar el acceso de los menores a información importante. La Alianza de Noticias/Medios, un grupo comercial que incluye a The Times, ayudó a obtener una exención en el proyecto de ley para sitios y aplicaciones de noticias que producen videos de noticias).
Meta disputó las afirmaciones de los estados y presentó mociones para desestimar sus demandas. En un comunicado, Liza Crenshaw, portavoz de Meta, dijo que la empresa estaba comprometida con el bienestar de los jóvenes y contaba con muchos equipos y especialistas dedicados a las experiencias de los jóvenes. Añadió que Meta habÃa desarrollado más de 50 herramientas y caracterÃsticas de seguridad para jóvenes, incluida la limitación de contenido inapropiado para la edad y la restricción de los adolescentes menores de 16 años para recibir mensajes directos de personas a las que no seguÃan.
“Queremos tranquilizar a cada padre de que tenemos sus intereses en el corazón en el trabajo que estamos haciendo para ayudar a proporcionar a los adolescentes experiencias seguras en lÃnea”, dijo la Sra. Crenshaw. Las quejas legales de los estados, agregó, “tergiversan nuestro trabajo utilizando citas selectivas y documentos cherry-picked”.
Sin embargo, los padres que dicen que sus hijos murieron como resultado de los daños en lÃnea desafiaron las garantÃas de seguridad de Meta.
“Predican que tienen protecciones de seguridad, pero no las adecuadas”, dijo Mary Rodee, maestra de escuela primaria en Canton, Nueva York, cuyo hijo de 15 años, Riley Basford, fue extorsionado sexualmente en Facebook en 2021 por un extraño que se hacÃa pasar por una adolescente. Riley falleció por suicidio varias horas después.
La Sra. Rodee, que demandó a la empresa en marzo, dijo que Meta nunca respondió a los informes que presentó a través de los canales automáticos del sitio sobre la muerte de su hijo.
“Es bastante incomprensible”, dijo.
La prioridad de atraer y retener a los adolescentes ha sido desde hace mucho tiempo un enfoque importante para Meta, según documentos internos de la compañÃa.
En 2016, se convirtió en un objetivo importante para el Sr. Zuckerberg, cuando la compaÃñía todavía se llamaba Facebook y poseía aplicaciones como Instagram y WhatsApp. Esa primavera, una encuesta anual de jóvenes realizada por el banco de inversiones Piper Jaffray informó que Snapchat, una aplicación de mensajes autodestructivos, había superado a Instagram en popularidad.
Más tarde ese año, Instagram introdujo una característica similar de compartir fotos y videos efímeros, llamada Instagram Stories. El Sr. Zuckerberg dirigió a los ejecutivos para que se enfocaran en lograr que los adolescentes pasaran más tiempo en las plataformas de la compañía, según la queja de Tennessee.
“El objetivo general de la empresa es el tiempo total de los adolescentes”, escribió un empleado, cuyo nombre está redactado, en un correo electrónico a los ejecutivos en noviembre de 2016, según la correspondencia interna entre los documentos presentados en el caso de Tennessee. Los equipos participantes deberían aumentar el número de empleados dedicados a proyectos para adolescentes en al menos un 50 por ciento, agregó el correo electrónico, señalando que Meta ya tenía más de una docena de investigadores analizando el mercado juvenil.
En abril de 2017, Kevin Systrom, director ejecutivo de Instagram, envió un correo electrónico al Sr. Zuckerberg pidiendo más personal para trabajar en la mitigación de los daños a los usuarios, según la queja de Nuevo México.
El Sr. Zuckerberg respondió que incluiría a Instagram en un plan para contratar más personal, pero dijo que Facebook enfrentaba “problemas más extremos”. En ese momento, los legisladores criticaban a la empresa por no haber logrado obstaculizar la desinformación durante la campaña presidencial de EE. UU. de 2016.
El Sr. Systrom pidió ejemplos a sus colegas para mostrar la necesidad urgente de más protecciones. Pronto envió otro correo electrónico al Sr. Zuckerberg, diciendo que los usuarios de Instagram estaban publicando videos que implicaban “peligro inminente”, incluido un niño que se disparó en Instagram Live, según la queja.
Dos meses después, la empresa anunció que la función de Instagram Stories había alcanzado los 250 millones de usuarios diarios, superando con creces a Snapchat. El Sr. Systrom, quien dejó la empresa en 2018, no respondió a una solicitud de comentarios.
Meta dijo que un equipo de Instagram desarrolló e introdujo medidas de seguridad y experiencias para usuarios jóvenes. La empresa no respondió a una pregunta sobre si el Sr. Zuckerberg había proporcionado al personal adicional.
En enero de 2018, el Sr. Zuckerberg recibió un informe que estimaba que cuatro millones de niños menores de 13 años estaban en Instagram, según una demanda presentada en un tribunal federal por 33 estados.
Los términos de uso de Facebook e Instagram prohíben a los usuarios menores de 13 años. Pero el proceso de registro de nuevas cuentas de la empresa permitía a los niños mentir fácilmente sobre su edad, según la queja. Las prácticas de Meta violaban una ley federal de privacidad en línea para niños que requería que ciertos servicios en línea obtuvieran el consentimiento de los padres antes de recopilar datos personales, como información de contacto, de niños menores de 13 años, alegan los estados.
En marzo de 2018, The New York Times informó que Cambridge Analytica, una firma de perfilación de votantes, había recopilado de manera encubierta los datos personales de millones de usuarios de Facebook. Eso aumentó la escrutinio sobre las prácticas de privacidad de la empresa, incluidas aquellas que involucraban a menores.
En el siguiente mes, el Sr. Zuckerberg testificó en una audiencia del Senado, “No permitimos que las personas menores de 13 años usen Facebook”.
Los fiscales generales de docenas de estados no están de acuerdo.
En otoño pasado, Match Group, propietaria de aplicaciones de citas como Tinder y OKCupid, descubrió que los anuncios que la empresa había colocado en las plataformas de Meta se estaban mostrando junto a contenido “altamente perturbador” violento y sexualizado, parte de él que involucraba a niños, según la queja de Nuevo México. Meta eliminó algunos de los mensajes señalados por Match, diciendo al gigante de las citas que “el contenido que viola las reglas puede no ser detectado en un pequeño porcentaje de las veces”, según la queja.
Insatisfecho con la respuesta de Meta, Bernard Kim, director ejecutivo de Match Group, se comunicó con el Sr. Zuckerberg por correo electrónico con una advertencia, diciendo que su empresa no podía “mirar para otro lado”, según la queja.
El Sr. Zuckerberg no respondió al Sr. Kim, según la queja.
Meta dijo que la empresa había pasado años construyendo tecnología para combatir la explotación infantil.
El mes pasado, un juez rechazó la solicitud de Meta de desestimar la demanda de Nuevo México. Pero el tribunal otorgó una solicitud con respecto al Sr. Zuckerberg, que había sido nombrado como demandado, para sacarlo del caso.
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