PARÍS — Era el momento de Joel Embiid para celebrar. Y disfrutó cada segundo.
Uno de los dos jugadores del Team USA que quedaron en la cancha después de su victoria por 95-91 sobre Serbia en las semifinales de baloncesto masculino de los Juegos Olímpicos de París, Embiid decidió bailar.
Se desplazó por la cancha, bombeando sus manos hacia el cielo mientras su compañero Anthony Edwards observaba. Luego, Embiid hizo cuatro gestos a lo WWE.
Embiid ha enfrentado abucheos de los aficionados franceses desde que llegó al país hace dos semanas. Se centra en su decisión de vestirse con el Team USA en los Juegos Olímpicos de París a pesar de tener la oportunidad de jugar para Francia.
Ese momento en la cancha el jueves por la noche fue su respuesta. Siguió a un juego memorable en el que respondió a sus críticos produciendo 19 puntos, cuatro rebotes y un bloqueo para liderar un furioso rally de Estados Unidos que vio a Embiid eclipsar a la estrella serbia y némesis de la NBA, Nikola Jokic.
Sin embargo, después, Embiid insistió en que avanzar a la final por la medalla de oro del sábado contra Francia, y no las críticas que ha enfrentado hasta ahora, era su principal preocupación.
“No me importa. El trabajo es ganar el oro”, dijo Embiid. “No voy a sentarme aquí y decir que no amo a Francia. Amo a Francia. Tengo a mucha gente aquí. … Las burlas de los aficionados, eso es amor y respeto”.
Lo que está claro es que el jueves fue uno de los momentos más importantes de la carrera de baloncesto del MVP de la NBA 2022-23. Y mostró por qué Estados Unidos lo quería en este equipo.
En una noche en la que Estados Unidos comenzó lentamente, con solo Stephen Curry capaz de encontrar su tiro inicialmente, fue Embiid quien intervino para ayudar a mantener a su equipo a distancia de un equipo serbio que parecía no poder fallar.
Y cuando Estados Unidos se recuperó en el juego en el cuarto cuarto, fue Embiid quien parecía estar involucrado en cada jugada importante. Con Estados Unidos rezagado por siete puntos con poco más de siete minutos restantes, Embiid conectó un lanzamiento corto para acercar a su equipo 82-77. Luego, siguió con otro tiro, fue objeto de falta y completó la jugada de tres puntos para acercar a su equipo 84-80.
La siguiente posesión de Estados Unidos terminó con otro canasta de Embiid, esta vez un tiro a la carrera sobre Jokic para reducir la ventaja a dos.
Después de una bandeja de LeBron James para empatar y un mate en el otro extremo de Filip Petrusev, el déficit volvió a ser de dos. Esta vez Embiid reconoció que Jokic estaba jugando lejos de él y aprovechó el espacio para poner una pantalla para Curry, quien encestó su noveno triple de la noche para poner a Estados Unidos por delante de manera definitiva.
“Mostró por qué es uno de los más grandes en tocar un balón de baloncesto”, dijo Kevin Durant. “Estaba finalizando sobre el aro. Encestaba tiros. Poniendo a esos chicos en problemas de faltas. Fue increíble”.
Ahora la atención se centra en un enfrentamiento con la nación anfitriona Francia y su estrella de 20 años, Victor Wembanyama, con quien Embiid casi seguramente se emparejará en algún momento.
Estados Unidos ha disfrutado de un apoyo bullicioso durante el torneo por parte de un gran número de aficionados estadounidenses y de otros países emocionados por animar a las estrellas de la NBA que usualmente solo ven en la televisión.
Se espera que esa atmósfera cambie a una multitud francesa muy partidaria para la final del sábado por la noche en el Bercy Arena.
Para que Estados Unidos obtenga su quinta medalla de oro consecutiva, lo que sería la primera de Embiid, tendrá que hacerlo en la casa de Wemby.
Es algo para lo que Embiid se preparó. Pero dijo que nunca fue un deseo enfrentarse a ellos, incluso después de la recepción inicial que recibió.
“No estoy sentado en mi casa pensando: ‘Dios mío, quiero jugar contra ellos. Dios mío, espero que se agite y termine (contra Francia) porque será un final hermoso y los aficionados estarán volviéndose locos. Y luego disfrutaré de todos los abucheos’ — que voy a hacer”, dijo Embiid. “No, se trata de un objetivo y es ganar el oro. Cueste lo que cueste”.
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