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Aaron Rodgers admite que “está en los últimos hoyos” de su carrera en la NFL, pero cree que es capaz de guiar a los New York Jets hacia un ansiado Super Bowl esta temporada.
El quarterback cuatro veces MVP está listo para lo que espera sea su primera temporada completa e ininterrumpida con los Jets después de sufrir una lesión en el tendón de Aquiles que puso fin a su temporada tras solo cuatro jugadas en su debut contra los Buffalo Bills en la Semana Uno la temporada pasada.
Fue un comienzo de pesadilla después de una temporada baja en la que su llegada desde los Green Bay Packers había avivado el optimismo de los Jets por un regreso a los playoffs por primera vez desde 2010, y quizás incluso un primer Super Bowl desde 1968.
El debut de Rodgers había sido recibido con un espectáculo de luces láser y el artista de hip hop Method Man anunciando su nombre mientras corría hacia un MetLife Stadium lleno de ambiente mientras sostenía la bandera estadounidense. Era la escena de una película, solo para que la desgracia golpeara.
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“Tuvieron una gran temporada baja. Mucho cambio, nueva ciudad para jugar, nueva ciudad para visitar. Increíble primera noche, llevando la bandera, Monday Night Football. Fue definitivamente una noche devastadora, desgarradora,” dijo Rodgers a Sky Sports.
“Pero de muchas maneras, estoy agradecido por las lecciones que aprendí. Obviamente, me hubiera encantado que las cosas hubieran sido diferentes desde la primera noche, pero ya sabes, a veces en esos momentos bajos aprendes mucho sobre ti mismo. Así que estoy agradecido por las lecciones, tanto como me hubiera encantado que las cosas fueran muy diferentes.”
Anteriormente, Rodgers sugirió que no teme la jubilación durante su tiempo con los Packers, aunque salió del campo en esa noche del lunes rezando para que no hubiera tomado su último snap.
Fue traído para revitalizar y reorientar una franquicia de Jets que tenía la racha de derrotas activa más larga de la NFL. Esto no podía ser el final.
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“No quiero terminar siendo sacado en camilla, y las últimas imágenes de mí cojeando tratando de hacerme una radiografía en el tobillo, rezando para que fuera algún tipo de lesión en el tobillo y no el tendón de Aquiles,” dijo. “Aunque, en el fondo de mi mente cuando sucedió, sabía lo que era.
“Obviamente nunca había tenido esa lesión antes, pero sabía que era significativa y sustancial. Sería mucho tiempo hasta que volviera. Esa noche simplemente me fui a dormir y estaba rezando para que no fuera la última vez que pisaba el campo, así que me propuse volver lo más rápido posible.
“Agradecido por estar de vuelta en el uniforme y practicar, correr, lanzar, haciendo todas las cosas que sé que soy capaz de hacer.”
De muchas maneras, ha reavivado la llama para Rodgers y un equipo que cree que tiene una plantilla digna de competir por un Campeonato, habiendo visto tanto quedar sin recompensa en 2023.
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El equipo de Robert Saleh terminó con un récord de 7-10 debido a las dificultades de Zach Wilson en la posición de quarterback, con la esperanza ahora de que Rodgers represente algo así como la última pieza del rompecabezas.
“Creo que son todas las cosas, es combativo, hambriento, emocionado por el desafío y sabiendo que estos momentos son fugaces, nunca sabes cuál será el último juego, y sigo luchando contra el Padre Tiempo y tratando de jugar algunas temporadas más,” dijo Rodgers.
“Todo lo que hice esta temporada baja fue para poder jugar cada partido ahora, parte de eso está fuera de tu control, y habrá pasos y golpes que no sabes que vienen.
“Solo rezas para poder sobrevivirlos, superarlos y pasar al siguiente.”
Para Rodgers, le espera la temporada número 20 en la NFL y su última búsqueda de un segundo anillo de Super Bowl después de haber llevado a los Packers a la gloria al final de la temporada 2010, desde entonces ha sido derrotado en cuatro Juegos de Campeonato de la NFC.
La tasa de éxito para los quarterbacks titulares de 40 años en adelante es históricamente escasa, aunque Rodgers sigue confiando en su capacidad para desafiar a los mejores en una conferencia rica en talento.
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“Estoy en los últimos hoyos,” agregó. “Dije en los últimos nueve, es extraño porque no siento y no me despierto pensando que tengo 40 años. Simplemente pienso que sigo jugando al fútbol. Y esto te mantiene joven, este tipo de cosas te mantienen joven. Siento que voy a trabajar con los de 20 años. Tengo el doble de su edad.
“Algunas de estas personas podrían tener padres que tienen aproximadamente mi edad. Estoy más cerca en edad de la mayoría de los entrenadores y jugadores, así que es una experiencia diferente. Pero no me siento viejo mentalmente, físicamente. Algunos días sí. Me siento diferente a como me sentía cuando estaba de broma. Y podía quedarme despierto hasta tarde y comer un montón de comida basura y despertarme y no pensarlo dos veces.
“Tienes que tener un enfoque un poco diferente para tu salud y bienestar, a medida que envejeces, para poder mantenerte lo más joven posible.
“Aprecio muchas cosas del juego, pero una de ellas es que me siento joven cuando estoy con los chicos, cuando estoy ahí afuera, mezclándome con ellos en un entrenamiento y las cosas que puedo hacer en el campo. No voy a correr muy rápido, pero siento que todavía puedo lanzarlo donde quiera.”
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Rodgers admite que hay algo de óxido; sería inusual que no lo hubiera después de un año en la banca. Llegado el lunes por la noche, espera que se sienta como si nunca se hubiera ido.
Él retoma las riendas dentro de una ofensiva liderada por jóvenes estrellas en el running back y receptor en Breece Hall y Garrett Wilson, habiendo también visto a los Jets reforzar su línea ofensiva en la temporada baja con la adición de los tackles titulares Tyron Smith y Morgan Moses y la selección de primera ronda Olu Fashanu.
“Creo que la sensación es que todo el mundo sabe, en el campo de entrenamiento, hay 32 equipos jugando, pero no hay 32 equipos que puedan ganar el campeonato,” dijo. “He dicho en el pasado seis a ocho, tal vez son ocho a 12 equipos que podrían estar ahí al final, obviamente hay algunas cosas que entran en eso. Obviamente hay lesiones que pueden ocurrir, y rachas calientes y frías.
“Pero al final, suelen ser los mejores equipos los que están ahí, y por lo general hay, seis a 12, ocho a 12 de esos equipos. Y ya sea que quieras admitirlo o no, en el campo de entrenamiento, todo el mundo más o menos sabe en el fondo de su mente si son uno de esos ocho a 12 equipos.”
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Entre los puntos de venta principales cuando se trataba de que Rodgers se uniera a los Jets había estado una de las defensas más talentosas de la liga, que bajo la dirección de Saleh y Jeff Ulbrich ocupó el tercer lugar en yardas y EPA/play la temporada pasada.
Junto con un Rodgers de regreso, los Jets creen que pueden ser contendientes.
“Somos uno de esos ocho a 12 equipos,” continuó Rodgers. “Todo el mundo lo sabe. Nuestra defensa va a ser una defensa top-10, seguro. Ofensivamente, tenemos la capacidad y el talento para ser una ofensiva top-10, así que estaremos ahí para diciembre.
“Estamos jugando por un lugar en los playoffs, y una vez que entremos, estaremos jugando por un lugar en esos últimos dos. Así que me encantan nuestras posibilidades y sé que será una temporada exitosa para nosotros.
“Obviamente, estamos rezando por una buena salud, pero tenemos el talento y la capacidad para ser uno de los dos últimos equipos en pie.”
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