El presidente Biden ha adoptado una respuesta populista a medida que los altos precios en tiendas de comestibles, gasolineras y farmacias han decepcionado a muchos votantes en su primer mandato: culpar a las grandes corporaciones por la inflación, no a él.
A pesar de enfrentar una dura batalla por la reelección donde los problemas económicos serán centrales, el Sr. Biden no ha adoptado ese mensaje con la misma frecuencia o naturalidad que algunos otros demócratas, incluidos senadores que se postulan en estados competitivos del suroeste y el Medio Oeste industrial. La campaña de Biden no ha centrado sus anuncios televisivos u online en mensajes que critiquen a las empresas por los altos precios, a diferencia de los senadores Bob Casey de Pensilvania y Sherrod Brown de Ohio, quienes han hecho de este tema el eje central de sus campañas, y que superan a Biden en las encuestas.
Ahora, algunos progresistas están instando al presidente Biden a seguir el ejemplo de esos senadores y convertir a la “avaricia inflacionaria”, como la llaman, en un tema central de su campaña de reelección. Aseguran que llevar la lucha a las grandes empresas podría fortalecer el argumento más amplio de Main Street vs Wall Street que persigue contra el ex presidente Donald J. Trump, especialmente con los votantes de clase trabajadora de color que Biden necesita motivar. Y creen que las encuestas muestran que los votantes están preparados para escuchar al presidente condenar a las grandes corporaciones en términos más enérgicos.
“Es un mensaje ganador para los demócratas”, dijo April Verrett, presidenta del Sindicato Internacional de Empleados de Servicio, que está tocando puertas en estados clave como parte de una operación de movilización electoral de $200 millones. “Y claramente Bob Casey, que está mejor en las encuestas que el presidente, está demostrando que es el mensaje ganador”.
La inflación aumentó bajo el mandato de Biden en 2021 y 2022, a medida que la economía emergía de la recesión pandémica. Sus causas fueron complejas, incluidas las cadenas de suministro globales enredadas, las políticas estimulantes de la Reserva Federal y, en cierta medida, las políticas fiscales federales, incluidos los proyectos de alivio de Covid firmados por el Sr. Trump y el plan de gasto de emergencia de $1,9 billones que Biden firmó poco después de asumir el cargo para ayudar a las personas y empresas afectadas por la recesión.
Lo que los republicanos llaman “Bidenflación” se ha convertido en una de las mayores debilidades políticas del presidente en su revancha con el Sr. Trump. En respuesta, Biden ha buscado simultáneamente animar el progreso en la estabilización o reducción de los precios, ya que el crecimiento se ha desacelerado bruscamente desde hace un año, mientras reconoce el dolor que los votantes aún sienten en sus bolsillos.
Biden también ha atacado a las corporaciones por prácticas de fijación de precios en sectores específicos como el procesamiento de carne, alimentos para bocadillos, boletos de conciertos y gasolina. Su administración ha trabajado para limitar los precios de medicamentos recetados como la insulina y los inhaladores, controlar los cargos por sobregiros y tarjetas de crédito de los bancos y hacer que los viajes en avión sean más baratos y transparentes, logros que a menudo menciona en la campaña.
“Afrontamos la avaricia corporativa para reducir el precio de la gasolina, los alimentos y el alquiler, eliminando tarifas absurdas”, dijo Biden a una multitud de 1,000 seguidores entusiastas en Filadelfia la semana pasada.
Sin embargo, adoptar ese mensaje combativo no siempre es natural para Biden. Él se enorgullece de llamarse a sí mismo un “capitalista” y siempre ha mantenido una relación cercana, aunque a veces conflictiva, con la corporación estadounidense. Algunos economistas cercanos a la Casa Blanca no están de acuerdo en que el aumento de los precios de las empresas para impulsar las ganancias sea un factor importante de la inflación.
Aunque Biden se deleita en contar una anécdota folclórica sobre cómo los bares de Snickers han disminuido de tamaño sin reducir el precio, otros demócratas han sonado mucho más agresivos en el tema. La lucha por culpar a las corporaciones ha unido a muchas facciones del Partido Demócrata, incluidos progresistas, populistas de estados clave, líderes sindicales y ambientalistas.
Brown, que representa a un estado que Trump ganó holgadamente en 2020, ha lanzado varios anuncios web proclamando que está “tomando medidas enérgicas contra las empresas que estafan a Ohio”. Casey realizó un anuncio de campaña mostrando a ejecutivos corporativos con trajes infiltrándose en un supermercado bajo el encubrimiento de la noche y cambiando cajas de cereal por reemplazos más pequeños. Los demócratas del Senado en carreras ajustadas como Tammy Baldwin de Wisconsin y Jacky Rosen de Nevada están haciendo propuestas similares.
“El presidente Biden tiene bastante margen de maniobra para señalar con el dedo a quien corresponda y no debería tener reparo en hacerlo”, dijo Julián Castro, ex secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano que compitió contra Biden por la nominación demócrata en 2020. “La alternativa es que te culpen a ti”.
Algunos aliados progresistas de Biden dicen que el presidente ha encontrado formas efectivas y populares de hablar sobre las prácticas de fijación de precios corporativos, incluido su enfoque en las “tarifas absurdas” impuestas por aerolíneas, promotores de conciertos y más. También dicen que debe equilibrar el tema con un conjunto más amplio de mensajes de campaña, incluidos el aborto y la democracia.
“Te vas a centrar más en temas de la vida cotidiana en una carrera por el Senado”, dijo Lindsay Owens, directora ejecutiva de la colaboración progresiva Groundwork en Washington. Biden, agregó, “está haciendo exactamente lo correcto. No se está enfocando en los debates wonkies y de cabeza sobre de dónde viene la inflación, y se está enfocando mucho más en las formas en que los estadounidenses sienten y experimentan el incremento de los precios en su vida diaria”.
El argumento liberal de que la avaricia corporativa ha elevado los precios fluye de un reciente aumento en las ganancias corporativas, que alcanzaron niveles récord después de la pandemia. Aseguran que muchas empresas, especialmente en industrias con relativamente poca competencia, han aprovechado la reapertura de la economía para probar cuán agresivamente pueden subir los precios.
Biden ha adaptado sus argumentos sobre la avaricia corporativa a sectores donde los márgenes de ganancia han permanecido consistentemente altos, incluso cuando la inflación ha comenzado a disminuir, como alimentos y gasolina. Los economistas de la Casa Blanca calcularon este año que los márgenes de ganancia habían aumentado en 2 puntos porcentuales para las tiendas de alimentos y bebidas desde la víspera de la pandemia, un aumento que podría explicar algunos, pero no casi todos, los aumentos de precios en la nación.
Muchos economistas, incluidos libertarios e incluso algunos ex altos funcionarios de presidentes demócratas, rechazan ese argumento, señalando que hay poco vínculo histórico entre los niveles de ganancias y la tasa de inflación. Los economistas del Banco de la Reserva Federal de San Francisco escribieron el mes pasado que la evidencia sugiere que los márgenes de precios corporativos no han sido un “factor principal” del aumento de la inflación bajo Biden, aunque también encontraron que los márgenes se han mantenido en ciertos sectores como vehículos de motor y petróleo.
Los legisladores republicanos han acusado durante mucho tiempo a los demócratas de buscar una distracción política al culpar a las empresas por el aumento de los precios.
“Durante los últimos tres años, el pueblo estadounidense ha sido arrasado por la inflación”, dijo el senador John Kennedy, republicano de Louisiana, en una audiencia de subcomité del Senado el mes pasado sobre el aumento de precios. “Esa inflación, como toda inflación, es fabricada. Ese hombre se llama Joe Biden”.
Biden ha dirigido cuidadosamente sus argumentos sobre la fijación de precios corporativos a la evidencia proporcionada por su equipo económico, según Bharat Ramamurti, ex subdirector del Consejo Económico Nacional de Biden.
“Tal vez eso resulte ser algo más reservado”, dijo Ramamurti. Pero cuando se trata de la usura, dijo, “creo que ha sido bastante enérgico al señalarlo cuando lo ve, y cuando los datos económicos lo respaldan”.
Andrew Bates, un portavoz de la Casa Blanca, dijo que “la principal prioridad del presidente Biden es vencer la inflación, por eso ha tomado medidas históricas y continúa luchando contra la avaricia corporativa que mantiene los precios elevados.”
Pocos demócratas han hecho más para difundir el mensaje de que las corporaciones están impulsando la inflación que el Sr. Casey, quien se postula para la reelección en Pensilvania e introdujo un proyecto de ley en el Senado que frenaría la “reducción de tamaño”, un término para las empresas que reducen el tamaño de sus productos pero no bajan los precios. Biden elogió esa legislación durante su discurso del Estado de la Unión.
En una entrevista, Casey reconoció que los demócratas en general han sido lentos en seguir su ejemplo de culpar a las empresas por los precios más altos.
“Puede que hayamos llegado tarde”, dijo. “Pero ahora que hemos comenzado a hacer este punto, creo que muchos votantes tienen la sensación de que entendemos y estamos tratando de hacer algo al respecto.”
Por ahora, las encuestas muestran a Trump con una clara ventaja: el 58 por ciento de los votantes en seis de los principales estados disputados dicen que Trump sería mejor manejando la economía, en comparación con el 36 por ciento que prefiere a Biden, según una encuesta del New York Times/Siena College/Philadelphia Inquirer del mes pasado.
Pero los encuestadores demócratas han descubierto que muchos votantes están de acuerdo con la afirmación de que las corporaciones son responsables de la inflación. Casi 6 de cada 10 votantes dijeron que la “avaricia” de las corporaciones era una causa importante de la inflación, incluida la mayoría de los votantes independientes, según una encuesta del grupo progresista Navigator Research.
Los análisis internos de encuestas de la campaña de Biden han encontrado tendencias similares.
Akhenaton Mikell, un terapeuta de salud mental de Filadelfia, coincidió en que la codicia corporativa era “la principal razón” de los precios crecientes. Pero después de votar por Biden en 2020, no está seguro de volver a hacerlo.
“Solía poder ir al supermercado y comprar un paquete de alitas de pollo por $6-7-8 y ahora cuesta como $14-15-16”, dijo Mikell, de 55 años. “No he podido ahorrar tanto. He tenido que recortar en varias cosas.”
Hay señales de que Biden planea enfatizar más este tema en las próximas semanas. Su equipo ha producido un anuncio sobre la codicia corporativa y el código tributario que planea lanzar pronto. Lauren Hitt, una portavoz de la campaña, dijo que Biden ha “enfrentado repetidamente la avaricia corporativa” y contará esa historia todos los días de todas las formas posibles en la campaña, desde anuncios hasta tocar a puertas y más.
En cuanto a Trump, Biden y sus aliados ya han trabajado para retratarlo como un amigo de los multimillonarios y plutócratas que haría poco para abordar los costos crecientes.
“El esfuerzo por frenar el abuso de precios corporativos es parte del agudo contraste entre Biden y Trump”, dijo la senadora Elizabeth Warren de Massachusetts, que ha sido una voz destacada de los demócratas sobre el tema. “Trump aplaude a los beneficiarios corporativos. Joe Biden lucha contra ellos.”
Mientras tanto, los aliados de Biden están haciendo su parte para amplificar el mensaje de que las corporaciones se están aprovechando de los estadounidenses promedio. Los grupos progresistas Climate Power y Future Forward USA Action han iniciado una campaña publicitaria de $50 millones que incluye un anuncio que presenta a un granjero familiar de Carolina del Sur acusando a las grandes compañías petroleras de obtener “enormes beneficios a nuestra costa”.
Ted Pappageorge, secretario tesorero del Sindicato de Trabajadores de la Hostelería de Nevada, que está tocando puertas en todo el estado, dijo que los votantes estaban respondiendo a esos mensajes.
“Lo que resuena con los votantes de clase trabajadora es el abuso de precios”, dijo Pappageorge. “Las grandes petroleras y las grandes empresas de alimentos tendrán que ser controladas”.