Israel dijo que permanecería en algunas posiciones en el sur del Líbano cuando venció el plazo para que las fuerzas militares israelíes y las fuerzas de Hezbollah se retiraran del área el martes, lo que aumentó temores de que una presencia israelí sostenida pudiera socavar la frágil tregua allí.
Después de un alto el fuego en noviembre que puso fin a la guerra más mortal entre ambos bandos en décadas, tanto el ejército israelí como Hezbollah, el poderoso grupo respaldado por Irán, debían ceder el control del sur del Líbano al ejército libanés para finales de enero.
Finalmente, el plazo se extendió hasta el 18 de febrero, después de la violencia mortal en la frontera.
El lunes, Israel anunció que sus fuerzas permanecerían temporalmente en cinco puntos “estratégicos” justo sobre la frontera en territorio libanés hasta que el ejército libanés implemente completamente su parte del acuerdo, según un portavoz de las Fuerzas de Defensa de Israel, el Teniente Coronel Nadav Shoshani. Se negó a decir cuánto tiempo permanecerían las tropas allí.
La medida ha preparado el escenario para lo que podría ser un nuevo brote de violencia, con miles de residentes libaneses aún sin poder regresar a los pueblos ocupados ante las repetidas advertencias del ejército israelí.
Según los términos de la tregua, Hezbollah también debe retirarse del sur del Líbano, y se espera que el ejército libanés se despliegue allí con fuerza. Los funcionarios israelíes han acusado repetidamente a Hezbollah de no cumplir con su parte del trato. Aunque el comité de monitoreo liderado por Estados Unidos ha elogiado el despliegue del ejército libanés, el organismo no ha publicado datos públicos sobre en qué medida Hezbollah ha retirado sus armas y combatientes de la región.
El mes pasado, las fuerzas israelíes mataron a más de dos docenas de personas cuando intentaban ingresar a pueblos fronterizos del sur, según funcionarios libaneses. El ejército israelí dijo que había disparado “disparos de advertencia para eliminar amenazas”.
En un discurso el domingo, el líder de Hezbollah, Naim Qassem, se opuso vehementemente a la intención de Israel de quedarse en el sur del Líbano, que había sido transmitida al gobierno libanés por funcionarios estadounidenses en días recientes, pero no se comprometió a reanudar los ataques contra Israel.
“Israel debe retirarse por completo el 18 de febrero”, dijo Qassem. “Este es el acuerdo”.
Añadió: “Todos saben cómo se trata una ocupación”.
A pesar de sus objeciones, Hezbollah y el gobierno libanés no tienen capacidad real para obligar a Israel a retirarse.
Los nuevos líderes del Líbano han intentado movilizar a sus vecinos árabes y apelar a Estados Unidos en un intento por presionar a Israel, pero se considera que tienen poco poder. Y los expertos dicen que Hezbollah, golpeado por la guerra de 14 meses con Israel, tampoco es probable que arriesgue reavivar el conflicto a corto plazo.
Sin embargo, si Israel permanece indefinidamente dentro del Líbano, esto podría fortalecer a Hezbollah a largo plazo, dijeron expertos regionales.
“Si Israel se queda en esos cinco puntos, eso es un regalo absoluto para Hezbollah”, dijo Paul Salem, vicepresidente de compromiso internacional en el Instituto del Medio Oriente en Washington. “Les permite decir que la ocupación no puede ser terminada por diplomacia, y por lo tanto Líbano sigue necesitando resistencia armada”.
El nuevo presidente del Líbano, Joseph Aoun, se ha comprometido a poner todas las armas bajo el control del Estado, un desafío para Hezbollah, que ha ejercido una influencia desmedida sobre el país durante mucho tiempo. No está claro cómo Aoun tendrá éxito en ese esfuerzo.
El ejército libanés advirtió a los civiles el domingo que no se acercaran a los pueblos del sur hasta que el ejército se hubiera desplegado allí. El ejército libanés ha acusado a Israel de adoptar una política de tierra quemada en las últimas semanas, incluyendo demoler y prender fuego a hogares mientras se retiraba de pueblos y aldeas. El ejército israelí no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre esa afirmación.
La intención de Israel de permanecer en el Líbano se produce en medio de crecientes tensiones en el país. Después de que el ejército israelí acusara a Irán de enviar dinero a su aliado Hezbollah a través del aeropuerto de Beirut, las autoridades libanesas cancelaron vuelos desde Irán la semana pasada. Miles de simpatizantes de Hezbollah bloquearon posteriormente las carreteras que conducen al único aeropuerto del país en protesta y un convoy de las Naciones Unidas cerca del aeropuerto fue atacado.
Las protestas violentas marcaron una de las primeras pruebas importantes para los nuevos líderes del Líbano mientras intentan limitar la influencia desmedida de Hezbollah en el país.
El ejército israelí también parece haber intensificado sus ataques en el Líbano en los días previos al plazo para la retirada. El lunes, el ejército israelí dijo que había atacado y matado a un comandante de Hamas en la ciudad portuaria sureña libanesa de Sidón, a más de 20 millas de la frontera israelí.
Patrick Kingsley y Johnatan Reiss contribuyeron a este reportaje.