Mientras cientos de misiles y drones rusos cruzaban Ucrania el lunes, el piloto de combate ucraniano conocido como Moonfish estaba exactamente donde había dicho que siempre quería estar: en la cabina de un F-16 persiguiendo.
“El F-16 es como un cuchillo suizo”, dijo el piloto, el teniente coronel Oleksiy Mes, a los reporteros mientras se entrenaba en el avión de combate el otoño pasado. “Es un muy buen arma que puede llevar a cabo cualquier misión”.
El Coronel Mes ayudó a liderar el intenso esfuerzo de cabildeo de Ucrania para asegurar los aviones de combate F-16, media docena de los cuales se unieron a la lucha contra Rusia a principios de este mes. Y fue uno de los doce pilotos aproximadamente entrenados para volar el sofisticado avión de combate.
Después de derribar tres misiles de crucero rusos y un dron de ataque en el asalto del lunes, estaba corriendo para interceptar otro objetivo cuando el control terrestre perdió la comunicación con su avión, dijeron funcionarios de la Fuerza Aérea Ucraniana.
“El avión se estrelló, el piloto murió”, dijo la milicia ucraniana en un comunicado.
La muerte de un piloto ampliamente celebrado y la pérdida de uno de los aviones de combate tan codiciados tan pronto después de su despliegue arrojaron una sombra sobre el campo de batalla justo cuando los primeros días de la incursión en la región de Kursk de Rusia se desvanecían y las preocupaciones aumentaban por una ofensiva rusa en el este de Ucrania.
Mientras la nación lloraba la muerte del piloto, el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania despidió al jefe de la Fuerza Aérea del país y prometió una investigación exhaustiva del incidente, incluida la posibilidad planteada por un oficial occidental el viernes de que fuera el resultado de fuego amigo de una batería de misiles Patriot.
Pero el sábado, dos altos funcionarios militares de los EE. UU. dijeron que el fuego amigo probablemente no fue la causa del derribo del F-16, y que los investigadores estadounidenses y ucranianos estaban considerando diversas posibilidades.
“La pérdida de un piloto es increíblemente dolorosa de soportar, especialmente porque él fue uno de los que lucharon por el derecho de Ucrania a tener aviones F-16”, dijo Anatolii Khrapchynskyi, un piloto y ex oficial de la Fuerza Aérea Ucraniana.
“Respecto al avión, es importante entender que esto es guerra y, desafortunadamente, las pérdidas son inevitables”, dijo. “Estamos luchando contra un estado que puede lanzar más de 200 armas a Ucrania en un solo ataque, incluyendo misiles de crucero, misiles balísticos y drones de combate”.
Ucrania ha envuelto su programa F-16 en secreto, ya que tanto los aviones como los pilotos son objetivos codiciados por los rusos. A principios de agosto, en un esfuerzo por elevar la moral de la nación, los nuevos aviones de combate volaron frente a las cámaras de televisión y se mostraron maniobrando en la plataforma de un aeródromo.
El Teniente General Anatoliy Kryvonozhka, que fue nombrado comandante interino de la Fuerza Aérea después del despido del Teniente General Mykola Oleshchuk, dijo en una entrevista a principios de este mes que los pilotos con experiencia en combate como el Coronel Mes tenían prioridad para entrenar en los avanzados aviones occidentales.
“Fueron atacados, pasaron por peleas”, dijo. “Las personas que han pasado por estos episodios responden correctamente” a emergencias, dijo. “Esta experiencia de combate se aplicará a nuevos tipos de aviones”.
Cuando amigos y familiares se reunieron para enterrar al Coronel Mes el jueves, uno de sus maestros dijo que él sabía lo que quería hacer desde joven.
“Le pregunté, ‘¿Qué quieres ser?'” dijo el maestro, Nadiia Mushtyn. “‘En realidad, sueño con ser piloto'”, dijo que respondió, agregando: “Su sueño se hizo realidad”.
Un ex miembro republicano de la Cámara de Representantes, Adam Kinzinger, recordó haber conocido al Coronel Mes cuando vino a Washington a cabildear por los F-16 con otro piloto, el mayor Andriy Pilshchykov, que murió en un accidente hace un año.
“Conocían los riesgos, entendían las apuestas y, sin embargo, nunca dudaron”, escribió en un tributo publicado en Substack. “Eran jóvenes, llenos de vida y, sin embargo, tenían una madurez más allá de sus años, una madurez forjada en el fuego de la guerra”.
Analistas militares ucranianos dijeron que era demasiado pronto para especular sobre lo que causó el accidente. Pero enfatizaron que los sistemas de defensa aérea occidentales y los aviones de combate F-16 nunca habían trabajado juntos en condiciones tan complejas como las circunstancias en Ucrania el lunes.
Al mismo tiempo que el Coronel Mes perseguía los misiles rusos, equipos que operaban tres sistemas defensivos diferentes, incluidos los misiles Patriot, así como grupos móviles con misiles Stinger y misiles británicos Starstreak, estaban trabajando para interceptar los 127 misiles y 109 drones de ataque unidireccional, dijo la Fuerza Aérea Ucraniana.
“Muchas cosas podrían haber llevado a la pérdida del F-16, incluida la condición técnica del avión, error del piloto, factores externos”, dijo el Sr. Khrapchynskyi, el ex oficial de la Fuerza Aérea de Ucrania.
Por ejemplo, dijo, era posible que fragmentos de un misil destruido hubieran golpeado una parte vital del avión. “En este momento de la investigación, se están considerando todas las versiones, incluido el fuego amigo”, dijo.
El Sr. Zelensky no ofreció una razón para su despido del comandante de la Fuerza Aérea más allá de decir que su administración estaba tomando todas las medidas posibles para proteger la vida de los soldados y civiles.
Pero un piloto, que pidió no ser identificado porque estaba en servicio activo y no se le permitía hablar sobre asuntos operativos, dijo que “la estructura de gestión de la aviación en Ucrania está desactualizada”. Sin embargo, sería incorrecto atribuir toda la culpa al ex comandante, dijo, que tenía experiencia en defensa aérea y desempeñaba su trabajo de manera capaz.
Los problemas son más profundos que eso, dijo, y se relacionan con una estructura de mando impregnada de burocracia que a menudo recompensa a quienes no cuestionan la autoridad y cuyo pensamiento puede estar desactualizado.
“Los pilotos tienen una variedad de tareas, incluso en tierra, y la burocracia es el cáncer de la aviación”, dijo. “Hoy, he estado escribiendo y escribiendo toda la mañana, siguiendo manuales de la era soviética”.
Andrew E. Kramer, Anastasia Kuznietsova, Eric Schmitt y Liubov Sholudko contribuyeron a la información.