Ucrania presionó su avance en Rusia por un cuarto día el viernes, luchando por capturar una ciudad cerca de la frontera y enviando pequeñas unidades para realizar redadas más en la región occidental rusa de Kursk, expertos militares independientes y blogueros militares pro-Kremlin dijeron.
Mientras Ucrania trataba de capitalizar su incursión sorpresa, el ejército ruso anunció que estaba enviando más tropas y vehículos blindados para intentar repeler el ataque. La televisión rusa publicó videos de columnas de camiones militares cargando piezas de artillería, ametralladoras pesadas y tanques.
Al mismo tiempo, las autoridades ucranianas estaban evacuando a 20,000 personas de la región de Sumy, que se encuentra al otro lado de la frontera de Kursk, en lo que parecía ser una anticipación a los ataques de represalia rusos.
Analistas militares dicen que el asalto ucraniano es el más grande en suelo ruso desde que comenzó la guerra. La ofensiva, que comenzó el martes, ha desplazado temporalmente el enfoque de la guerra, abriendo un nuevo frente dentro de Rusia y obligando a Moscú a esforzarse por detener el avance ucraniano.
Pero la operación ha planteado preguntas sobre si vale la pena el riesgo, dado que las fuerzas ucranianas ya están agotadas. También no está claro si la misión ayudará a Ucrania a mejorar su posición en el resto del campo de batalla, donde ha estado perdiendo terreno constantemente durante muchos meses.
Los aliados de Kyiv en el pasado han estado preocupados por las incursiones ucranianas en Rusia, temiendo que pueda escalar la guerra, pero no ha habido indicaciones públicas de capitales occidentales de que se oponen al asalto. Estados Unidos ha dicho que la incursión ucraniana no viola las directrices estadounidenses.
Sin embargo, altos funcionarios estadounidenses han dicho en privado que no recibieron una advertencia sobre la operación y aún están buscando claridad sobre su lógica y justificación.
Los funcionarios dijeron que entendían la necesidad de Kyiv de cambiar la óptica y la narrativa de la guerra, pero que eran escépticos de que Ucrania pudiera mantener el territorio el tiempo suficiente para obligar a Rusia a desviar fuerzas significativas de los avances que está presionando en el este y sur de Ucrania.
“Es una apuesta”, dijo un alto funcionario de la administración.
Aún así, Mykhailo Podolyak, un alto asesor presidencial, estaba entusiasmado con la respuesta internacional. “La mayoría aprueba en silencio”, escribió en redes sociales el jueves por la noche, agregando que una parte significativa del mundo considera ahora a Rusia “un objetivo legítimo para cualquier operación y tipo de armas”.
La lucha no mostró signos de disminuir el viernes, con el ejército ucraniano diciendo que había golpeado una base aérea rusa en la región de Lipetsk, que limita con Kursk, golpeando almacenes que contienen bombas aéreas guiadas. Las autoridades locales rusas dijeron que un gran ataque con drones había causado varias explosiones y que se había desatado un incendio en una base aérea militar.
Las autoridades ucranianas también dijeron que un ataque ruso a un supermercado en Kostiantynivka, una ciudad del este a 200 millas al sur de la zona de combate, mató a 14 personas y dejó heridas a otras 43. Las afirmaciones de ambos lados no pudieron ser verificadas de forma independiente.
El ejército ucraniano ha impuesto una política de silencio sobre la operación, y no ha reconocido públicamente el lanzamiento de un ataque transfronterizo.
Los analistas militares dijeron que el ataque había involucrado elementos de al menos cuatro brigadas en un raro ejemplo de operaciones de maniobra exitosas que involucran apoyo de artillería, defensa aérea y guerra electrónica, lo que resultó en avances rápidos en el terreno.
“Parece ser una operación combinada armada bastante bien coordinada y planeada”, dijo Franz-Stefan Gady, un analista militar con sede en Viena. “Tienes activos de guerra electrónica que fueron desplegados para interferir con el mando y control ruso. Tienes defensas aéreas que se movieron para crear burbujas de defensa aérea alrededor del avance ucraniano. Y luego tienes formaciones mecanizadas bastante efectivas avanzando a un ritmo bastante constante”.
El Sr. Gady y otros expertos dijeron que la pregunta principal ahora es si Ucrania puede mantener el impulso y convertir el éxito en territorio ruso en ganancias útiles. El Ejército ucraniano tiene pocas reservas que pueda enviar a la lucha, y continúa sufriendo escasez de armas y municiones, según los analistas.
También sigue sin estar claro qué espera lograr Ucrania en última instancia. Un alto funcionario ucraniano que habló bajo condición de anonimato para discutir la operación dijo que el objetivo era atraer a las tropas rusas lejos de otras partes del frente donde las unidades ucranianas están luchando. Pero los expertos militares dijeron que Rusia probablemente podría responder con reservas que no estaban luchando en Ucrania.
“¿Realmente resuelve alguno de los problemas militares estratégicos más grandes que sufren otras partes del frente?” preguntó el Sr. Gady.
Un mapa del campo de batalla del Grupo Black Bird, una organización con sede en Finlandia que analiza imágenes del campo de batalla, muestra que las tropas ucranianas han ganado alrededor de 100 millas cuadradas de territorio ruso desde el comienzo del ataque, aunque no está claro si han asegurado el control de todo. Han avanzado más allá de dos líneas de defensa rusas.
En particular, el ejército ucraniano se ha acercado a Sudzha, una pequeña ciudad de alrededor de 6,000 habitantes a seis millas de la frontera entre Ucrania y Rusia.
Emil Kastehelmi, un analista del Grupo Black Bird, escribió en redes sociales que algunas unidades ucranianas parecían estar realizando redadas exploratorias más al norte en dirección a Lgov, una ciudad a unas 50 millas de la frontera, en lo que parece ser una prueba de las defensas rusas.
Un video publicado en redes sociales el viernes por la mañana y verificado por The New York Times mostró una columna de vehículos militares rusos destruidos justo al este de Rylsk, una ciudad al oeste de la zona fronteriza capturada por Ucrania.
Todavía queda por ver si Ucrania intentará avanzar más en territorio ruso para solidificar el control sobre la zona que ha capturado, o si se retirará después de unos días, como ha sucedido en incursiones transfronterizas anteriores de menor escala.
El Sr. Kastehelmi dijo que Ucrania no puede seguir avanzando más al norte sin ampliar sus flancos y exponerse a contraataques rusos. “El tiempo también está en contra de los ucranianos”, escribió. “Los rusos no estarán desorganizados para siempre.”
Eric Schmitt contribuyó con la información desde Washington, D.C.