Días antes del inicio del Ramadán, largas filas de personas serpentean por las escaleras fuera de un banco en la capital de Siria, Damasco, esperando durante horas para retirar el equivalente a unos $15 para las compras festivas requeridas.
El nuevo gobierno ha impuesto límites severos de retiro diario de alrededor de esa cantidad en los bancos sirios, empañando lo que normalmente sería un momento festivo ya que muchos luchan por comprar incluso lo básico para el mes sagrado del ayuno.
“Eso puede comprar tal vez un kilo y medio de carne”, dijo Sleiman Dawoud, un ingeniero civil de 56 años entre los que esperan en la fila del cajero automático para retirar esos $15 – 200,000 libras sirias. “Pero ¿qué pasa con el pan, las verduras y las frutas? Se acerca el Ramadán y necesitamos gastar.”
Ra’if Ghnaim, de 75 años, un funcionario civil jubilado, se preocupaba por cómo se podría costear la tradición de darles a los niños pequeñas cantidades de dinero al final del Ramadán mientras esperaba para sacar algo de efectivo.
“¿Cómo vamos a celebrar y dar regalos a los niños?” preguntó.
Este año, el Ramadán cae tres meses después del derrocamiento de la dictadura de Assad que gobernó Siria con mano de hierro durante más de cinco décadas. La coalición rebelde que ha tomado el control del gobierno en Damasco ha instituido varios cambios económicos.
Abrió el mercado a productos importados. Eliminó los subsidios al pan, haciendo que el alimento básico sea 10 veces más caro. Despidió a miles de empleados del sector público. Y limitó los retiros de efectivo en los cajeros automáticos.
Los precios de muchos bienes además del pan han bajado desde que el nuevo gobierno tomó el control, pero muchos sirios aún no pueden comprarlos debido a los límites de retiro en una economía basada en efectivo donde el uso generalizado de tarjetas de crédito y pagos electrónicos nunca se ha arraigado.
Sacar efectivo se ha convertido en una especie de trabajo a tiempo parcial mientras los sirios pasan horas o incluso días tratando de retirar suficiente efectivo para vivir, mucho menos derrochar durante un tiempo de grandes reuniones familiares y festines.
A medida que las libras sirias se han agotado y el gobierno ha comenzado a cambiar la política económica, la moneda ha comenzado a fortalecerse después de más de una década de debilitamiento.
Antes de que comenzara la guerra civil siria en 2011, la tasa de cambio era de alrededor de 50 libras sirias por dólar estadounidense. Cuando el gobierno fue derrocado en diciembre, era de alrededor de 15,000, pero desde entonces ha caído.
El Banco Central de Siria, el Ministerio de Economía y el Ministerio del Interior no respondieron a las preguntas.
El Banco Central aludió a los límites de retiro en un comunicado de diciembre, diciendo que las medidas serían temporales. Pero han durado meses.
Este mes, un avión cargado de libras sirias recién acuñadas llegó desde Rusia, donde se imprimen, según los medios de comunicación estatales. La cantidad no se hizo pública.
“De hecho, no tienen suficientes billetes de banco. Tienen una crisis de liquidez”, dijo Karam Shaar, un economista político y miembro sénior del Instituto New Lines, un grupo de expertos con sede en Washington, que ha estado reuniéndose con funcionarios sirios.
“La política monetaria actual que considera el Banco Central no está finalizada y no parece ser coherente”, agregó.
Más del 90 por ciento de los sirios viven en la pobreza, y uno de cada cuatro está desempleado, según las Naciones Unidas. Y en el terreno, y en largas filas bancarias en todo el país, muchos están sufriendo.
“Tendremos que cancelar el suhoor”, dijo Mahmoud Embarak, un militar jubilado de 60 años, sobre la comida antes del amanecer que los musulmanes comen antes del inicio del ayuno diario.
Dijo que el nuevo gobierno recientemente le había recortado la pensión y que su familia ahora vivía de la pensión de enfermería de su esposa.
“No será un momento tan feliz como lo ha sido en el pasado”, agregó el Sr. Embarak.
Ahlam Kasem, de 45 años, se estremeció al mencionar el Ramadán.
Estaba esperando en la fila de un banco para retirar 200,000 libras sirias (unos $15) de su salario mensual de 380,000 (unos $28) como ingeniera civil con el ministerio de agricultura.
“Nos dijeron que el gobierno no tiene dinero, el Banco Central no tiene, los bancos no tienen”, dijo. “Tenemos muchas preguntas y no hay respuestas.”
Así que, junto con su esposo, tomó un minibús desde su ciudad de Saboora, a unas 10 millas de distancia, y pagó 10,000 libras sirias cada uno para llegar a un cajero automático en el banco de Damasco.
Tendrá que hacer otro viaje en otro día para retirar el resto de su salario.
Eso aún no comprará mucho para su familia de cinco personas, mucho menos para las grandes reuniones para romper el ayuno característico del Ramadán.
“No habrá cenas o nada”, dijo la Sra. Kasem, quien es uno de los muchos funcionarios públicos que han sido despedidos con una indemnización de tres meses de salario.
Mientras hablaba, un hombre golpeó la puerta de metal del banco, tratando de llamar la atención de un empleado en el interior. Nadie vino.
“Hemos llegado a un punto en Siria en el que incluso una taza de café puede ser demasiado difícil de ofrecer a alguien”, dijo. “Somos un pueblo muy social, pero hemos llegado al punto en el que no queremos visitar a nadie para no presionarlos ni siquiera por una taza de café, mucho menos almuerzo o cena.”
Esas preocupaciones estaban en la mente de todos en el mercado de Bab Sraijeh, un bullicioso conjunto de tiendas y vendedores ambulantes a lo largo de una calle empedrada en la antigua ciudad de Damasco. El sonido de las motocicletas que pasaban ocasionalmente ahogaba las ofertas competidoras que los vendedores gritaban.
“¡Diez, diez, prácticamente gratis!”, gritaba repetidamente un joven, ofreciendo un kilogramo de aceitunas por 10,000 libras, menos de un dólar.
En una pequeña tienda que vendía decoraciones de Ramadán – lunas crecientes de madera, linternas coloridas y luces de colores – había poco movimiento. Ocasionalmente, alguien preguntaba por el precio de un adorno y luego se iba sin comprar nada.
“La gente no tiene dinero”, dijo Nour al-Hamwi, de 37 años, que ayudaba a su esposo en la tienda. “Los bancos no tienen dinero, Siria no tiene dinero.”
El año pasado, los artículos volaban de los estantes, dijo su esposo. Ahora, la gente solo está comprando lo necesario.
“El ambiente de Ramadán será más débil este año”, dijo Anwar Hamid.
Fatima Hussain Ali, de 56 años, y su esposo, Ha’il Ali Jasser, de 59, llevaban cada uno varias bolsas de comestibles llenas de especias, queso y harina mientras avanzaban por el mercado.
Los alimentos básicos del Ramadán – hojas de olivo, aceite, arroz, trigo bulgur – son más baratos que antes del derrocamiento del presidente Bashar al-Assad. Pero la pareja, que tiene ocho hijos, aún compraba mucho menos que en Ramadanes anteriores.
“Los precios son más baratos, pero no hay dinero”, dijo.
Excepto el pan, que ha pasado de 400 libras a 4,000 libras.
Dudaba que este año organizaran fiestas de cena. Si lo hicieran, bromeó, podrían tener que pedir a sus invitados que traigan su propio pan.