Durante semanas, la ciudad más al sur de la Franja de Gaza, Rafah, era uno de los pocos lugares donde los gazatíes desesperados podían encontrar algo de ayuda y comida. Las panaderías vendían pan; el combustible alimentaba los generadores; los mercados estaban abiertos, aunque caros.
Pero desde que las fuerzas israelíes comenzaron una incursión en la ciudad este mes, cerrando efectivamente los dos principales cruces por donde entra la ayuda, Rafah se ha convertido en un lugar de miedo y suministros menguantes. Las panaderías han cerrado. También lo han hecho los centros de tratamiento de desnutrición. El precio de la leña que muchas personas ahora usan para cocinar se ha duplicado. Los tomates, pepinos y pimientos se han vuelto tan caros que se venden por pieza, no por kilogramo.
Las familias esconden los alimentos enlatados que todavía tienen. Observan sus sacos de harina que se van vaciando, calculando cuánto durarán.
“Siempre falta algo en la tienda”, dijo Ahmed Abu al-Kas, de 51 años, que se refugia en Rafah con su familia. “Si tenemos pan, no tenemos agua. Si tenemos leña, nos faltan algunas verduras básicas”.
Durante meses, funcionarios de ayuda internacional y expertos en salud han advertido que la hambruna llegará a Gaza a menos que Israel levante las barreras que impiden que la mayoría de la ayuda humanitaria entre, que termine la lucha y que se restauren servicios vitales como la atención médica y el agua limpia, que deben estar en su lugar para combatir la desnutrición.
Ninguna de esas condiciones se ha cumplido.
Si acaso, las circunstancias han empeorado en algunos lugares. Poco combustible está llegando para alimentar las operaciones de ayuda, los hospitales o los servicios municipales. Cientos de miles de personas han huido de Rafah hacia edificios en ruinas y campos más al norte, donde tienen poco agua o atención médica. Los cubos sirven como letrinas. La basura se acumula y las familias la queman para cocinar.
Aunque las agencias de ayuda internacional no pueden declarar oficialmente si Gaza cumple con el umbral técnico para la hambruna hasta que se recopilen más datos, el jefe del Programa Mundial de Alimentos de la ONU ya ha dicho que la hambruna ha llegado. Incluso si se abren las compuertas a la ayuda mañana, los expertos en desnutrición dicen que muchas más personas morirán, ya sea de hambre, o de enfermedades tan simples como la diarrea porque sus cuerpos están tan débiles y la atención médica es tan escasa.
“Nunca hemos visto algo así en ningún lugar del planeta”, dijo Janti Soeripto, presidenta y directora ejecutiva de Save the Children EE. UU.
Por lo general, explican los grupos de ayuda, las crisis humanitarias afectan a una parte de la población, no a todos. En Gaza, “es realmente toda la población” la que está amenazada, “no solo un subgrupo”, dijo Jeremy Konyndyk, presidente de Refugees International.
A pesar de la creciente presión para retirarse de Rafah, incluida una orden el viernes por la Corte Internacional de Justicia de detener la ofensiva, Israel dice que debe derrotar a los batallones de Hamas allí y desmantelar la infraestructura del grupo. Eso incluye los túneles que Israel dice que permiten el contrabando desde Egipto a Gaza.
Alrededor de 815,000 personas ya han huido de Rafah, y es probable que más lo hagan a medida que Israel expande su campaña al corazón de la ciudad.
“Ya es muy, muy tarde”
Incluso antes de la operación en Rafah, las agencias de ayuda dijeron que la cantidad de ayuda que ingresaba a Gaza estaba muy por debajo de lo necesario. Antes de la guerra, alrededor de 500 camiones de ayuda pasaban diariamente por Kerem Shalom y Rafah, los dos principales cruces hacia Gaza. Pero esa cifra ha disminuido en alrededor del 75 por ciento desde el 7 de octubre a alrededor de 119 camiones diarios, según datos de las Naciones Unidas.
Funcionarios de ayuda y muchos gobiernos donantes, entre ellos Estados Unidos, han culpado a Israel por restringir estrictamente la ayuda, incluyendo bloquear artículos esenciales e imponer una variedad laberíntica de restricciones de seguridad en casi todas las etapas del proceso. También ha habido retrasos por parte de Egipto, donde se recoge la mayor parte de la ayuda antes de ser enviada a Gaza.
El fiscal jefe de la Corte Penal Internacional solicitó órdenes de arresto el lunes para el primer ministro de Israel y el ministro de Defensa, acusándolos de usar el hambre como un arma de guerra, entre otras acusaciones. También solicitó órdenes de arresto para los principales líderes de Hamas, por cargos de crímenes contra la humanidad. Ninguno de los dos conjuntos de órdenes ha sido emitido.
Israel dice que está haciendo su parte, argumentando que debe examinar minuciosamente la carga para asegurarse de que no haya nada que los combatientes de Hamas puedan usar. Afirma que suficiente ayuda está ingresando a Gaza y ha culpado a los grupos de ayuda por no distribuirla más rápidamente a los civiles, un cargo que los funcionarios de ayuda rechazan, diciendo que las fuerzas israelíes han hecho extremadamente difícil hacerlo.
Israel dijo el martes que había inspeccionado y enviado 450 camiones a través de Kerem Shalom ese día solo, culpando a las agencias de ayuda por no entregar su contenido. Pero los funcionarios de ayuda dijeron que la acumulación de camiones se redujo a poco más que un teatro político, ya que los combates en el lado gazatí hicieron imposible recoger los suministros.
Mientras tanto, la gente está muriendo.
Y para cuando se declare la hambruna, “ya es muy, muy tarde, y ya habrá una muerte generalizada”, dijo Kiersten Johnson, quien dirige la Red de Sistemas de Alerta Temprana de Hambrunas, un programa del gobierno de EE. UU. que rastrea el hambre en crisis globales.
“No deberíamos esperar a una declaración oficial de hambruna” para inundar a Gaza con ayuda, dijo.
Aunque algo de comida ha llegado a través de tres cruces del norte hacia Gaza, no ha llenado el vacío dejado por los dos cruces del sur, dijo Jens Laerke, portavoz de la agencia de coordinación humanitaria de la ONU, la semana pasada.
El Programa Mundial de Alimentos de la ONU dijo que 59 camiones de ayuda habían llegado a almacenes en Gaza hasta el miércoles desde un muelle temporal construido por Estados Unidos, y que, según el programa, todos los contenidos llegaron intactos. Sin embargo, los palestinos interceptaron y vaciaron otros 11 camiones que viajaban por la región central de Gaza, dijo la agencia.
“Si los cruces siguen cerrados, los productos serán escasos y los precios subirán de forma insensata”, dijo Nidal Kuhail, de 30 años, un residente de Gaza que ha estado refugiado en Rafah, señalando que ya no veía camiones de ayuda entrando en la ciudad. “El sufrimiento aumentará en todos los niveles y no encontraremos nada para comer o beber”.
La Organización Mundial de la Salud dijo este mes que 58 niños con desnutrición aguda grave habían sido admitidos en centros de tratamiento especiales en Gaza. Pero desde que comenzó la operación en Rafah, muchos de estos centros han cerrado, mientras que los nuevos previstos para abrir en el norte de Gaza se han suspendido, dijo la ONU.
El cierre del cruce de Rafah también ha impedido que la mayoría de los trabajadores y voluntarios de ayuda ingresen para reforzar el exhausto cuerpo médico de Gaza y para reparar los sistemas de agua y saneamiento.
Algunos alimentos frescos están llegando al norte de Gaza, donde los temores de una hambruna eran más fuertes. Los residentes entrevistados la semana pasada informaron haber visto alimentos enlatados, verduras y harina en los mercados locales. En los últimos días, los camiones también han llevado bienes comerciales al sur de Gaza, llenando los mercados con una amplia variedad de alimentos, dijo un funcionario de la ONU, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hacerlo públicamente.
Pero la guerra ha dejado a muchos gazatíes sin medios para comprar, especialmente cuando los precios son mucho más altos que antes de la guerra y han aumentado aún más desde la operación en Rafah. Dos chelines solían comprar tres latas de garbanzos, pero ahora solo cubren una, dijo Mahmoud Marzouq, de 29 años, residente de la ciudad de Gaza. Y como a menudo solo hay unos pocos cajeros automáticos operativos en toda Gaza, hay poco efectivo para pagar.
Sin ayuda gratuita, las personas en el sur ahora enfrentan los mismos tipos de graves escaseces que las del norte han enfrentado durante meses.
“Me temo que esta vez nos toque a nosotros”, dijo Manal Hijji, de 46 años, que se refugia en Rafah. “Menos dinero y menos comida, además de que los cruces están cerrados por más tiempo, es la forma más rápida de llegar a la verdadera hambruna”.
Así que cuando las Naciones Unidas distribuyeron alimentos enlatados la semana pasada, la Sra. Hijji escondió tantos como pudo bajo un montón de ropa y ropa de cama, no sea que sus nietos pasen hambre.
“Las personas malnutridas son más vulnerables”
Después de siete meses de desnutrición, les llevará mucho más tiempo a los gazatíes recuperarse ahora de lo que habría sido al comienzo de la guerra, dijo el Dr. Johnson.
“No es como si las personas estuvieran muriendo de hambre y comieran una buena comida alta en calorías y luego estuvieran bien”, dijo Bushra Khalidi, asesora de políticas de Oxfam, un grupo de ayuda que trabaja en Gaza. “Necesitas vitaminas, suplementos, un médico, un sistema de atención médica que funcione”.
Las personas desnutridas son más vulnerables a las enfermedades que se adquieren de un entorno donde gran parte del agua está contaminada, los sistemas de alcantarillado están en mal estado y la recolección de basura es inexistente, y la mayoría del sistema de atención médica está demasiado abrumado para tratar lesiones que no sean las más graves.
Todos esos elementos requieren ayuda. Pero el esfuerzo de ayuda se enfrenta a restricciones de seguridad abrumadoras y obstáculos políticos tanto en Israel como en Egipto, dicen los funcionarios de ayuda.
El Cairo considera altamente sensible la región fronteriza con Gaza. Ha prohibido a las Naciones Unidas establecer un centro logístico completo y ha impedido que los grupos de ayuda importen el equipo de seguridad necesario. Egipto también ha permitido que broten una maraña de canales de ayuda, fomentando el caos e ineficiencia, dijeron funcionarios de ayuda y diplomáticos que hablaron bajo condición de anonimato para discutir libremente asuntos sensibles.
Pero Egipto dice que el flujo de ayuda recae en última instancia en Israel, sosteniendo que es “únicamente responsable de la catástrofe humanitaria” en Gaza, dijo el ministro de Relaciones Exteriores egipcio, Sameh Shoukry, en un comunicado la semana pasada.
Los inspectores israelíes han llenado un almacén completo en Egipto con artículos rechazados, según funcionarios de ayuda y otros, incluidos dos senadores de EE. UU., que han visto el almacén. Estos incluyen tabletas de purificación de agua, paneles solares, sillas de ruedas, máquinas de oxígeno y postes de tiendas, dijeron, agregando que la comida pasaba la inspección fácilmente.
Israel circuló una lista de artículos que requieren un escrutinio adicional solo este mes, según la Sra. Khalidi, quien proporcionó la lista a The New York Times. Hasta entonces, dicen los funcionarios de ayuda, los inspectores a veces rechazaban un artículo un día y lo permitían al siguiente sin explicación. Un solo artículo prohibido puede hacer que todo el camión regrese para ser recargado y reinspeccionado, dicen.
Los funcionarios israelíes dicen que deben eliminar algunos artículos “para asegurarse de que no haya nada que Hamas pueda usar para dañar a civiles israelíes”, dijo Shimon Freedman, portavoz de COGAT, la agencia militar israelí que coordina la entrega de ayuda. Dijo que los rechazos eran “muy raros” y que muchos artículos rechazados finalmente pasaban a Gaza. La lista de artículos examinados, dijo, no ha cambiado desde que comenzó la guerra.
Israel ha “aumentado sustancialmente” la capacidad de inspección, incluida la apertura de nuevos cruces y puntos de inspección de ayuda y la ampliación del horario de operación en los existentes, dijo.
Los funcionarios de ayuda disputan que Israel inspeccione los camiones rápidamente. En marzo, los camiones tardaban un promedio de 20 días en recorrer las 25 millas desde el principal punto de recogida egipcio hasta Gaza, según Oxfam. Ahora que los cruces del sur están efectivamente cerrados, más de 2,000 camiones están varados en Egipto, 1,574 de los cuales llevan artículos alimenticios críticos, dijo la Media Luna Roja Egipcia.
“Hay mucha ayuda y combustible esperando”, dijo Bob Kitchen, vicepresidente de emergencias del Comité Internacional de Rescate. “Se siente inútil”.
Los controles duran horas
Una vez que los convoyes de ayuda están dentro de Gaza, los funcionarios de ayuda dicen que Israel a menudo les prohíbe moverse o los retiene durante horas en un puesto de control, a veces impidiéndoles llegar a su destino antes del anochecer, cuando no pueden operar. Las fuerzas israelíes también han disparado a vehículos de ayuda y matado a trabajadores de ayuda a pesar de haber sido informados previamente de sus ubicaciones, y han detenido a conductores de camiones palestinos, dejando a trabajadores de ayuda internacionales al volante, dicen los funcionarios de ayuda.
El ejército israelí “ha tomado múltiples medidas” para “mejorar la protección de los trabajadores de ayuda”, dijo en un comunicado, incluido el uso de nueva tecnología para identificar vehículos de ayuda por la noche. Dijo que revisa los incidentes en los que dispara a grupos de ayuda.
Como resultado, el número de camiones de ayuda que llegaron al norte de Gaza en abril, más de 1,700, fue más de cuatro veces el de marzo, dijo Freedman.
La administración Biden, que por primera vez suspendió los envíos de armas a Israel por la operación en Rafah, ha presionado vocalmente a Israel y Egipto para coordinar la reapertura de los cruces del sur.
Algunos israelíes han pedido exactamente eso, incluidos más de 80 israelíes que se congregaron en una protesta en Jerusalén la semana pasada para condenar los recientes ataques de ultranacionalistas israelíes a los convoyes de ayuda.
Pero para los responsables políticos israelíes, retener la ayuda puede servir como palanca sobre aquellos que mantienen rehenes israelíes, así como una táctica para privar a Hamas de suministros, dijo Einav Levy, director fundador de la Escuela Israelí de Ayuda Humanitaria.
“Si se les alimenta y se les proporciona apoyo médico, estamos alimentando a nuestro enemigo”, dijo.
Iyad Abuheweila, Abu Bakr Bashir, Patrick Kingsley y Natan Odenheimer contribuyeron a este informe.