A dos horas en coche de Riad, la capital de Arabia Saudita, filas de paneles solares se extienden hasta el horizonte como olas en un océano. A pesar de tener reservas casi ilimitadas de petróleo, el reino está adoptando la energía solar y eólica, en parte en un esfuerzo por mantener una posición de liderazgo en la industria energética, que es vital para el país pero está cambiando rápidamente.
Al contemplar 3.3 millones de paneles, que cubren 14 millas cuadradas de desierto, Faisal Al Omari, director ejecutivo de un proyecto solar recientemente completado llamado Sudair, dijo que les contaría a sus hijos y nietos sobre su contribución a la transición energética de Arabia Saudita. “Estoy realmente orgulloso de ser parte de esto”, dijo.
Aunque la producción de petróleo sigue desempeñando un papel crucial en la economía saudita, el reino está apostando por otras formas de energía. Sudair, que puede iluminar 185,000 hogares, es el primero de lo que podría ser muchos proyectos gigantes destinados a aumentar la producción de fuentes de energía renovable como la solar y eólica a alrededor del 50 por ciento para 2030. Actualmente, la energía renovable representa una cantidad insignificante de la generación de electricidad en Arabia Saudita.
Los analistas dicen que lograr ese objetivo enormemente ambicioso es poco probable. “Si llegan al 30 por ciento, estaría feliz porque sería una buena señal”, dijo Karim Elgendy, un analista climático en el Instituto del Medio Oriente, una organización de investigación en Washington.
Sin embargo, el reino está planeando construir granjas solares a un ritmo rápido.
“Los volúmenes que ves aquí, no los ves en ningún otro lugar, solo en China”, dijo Marco Arcelli, director ejecutivo de Acwa Power, el desarrollador saudita de Sudair y una fuerza creciente en las industrias internacionales de electricidad y agua.
Los sauditas no solo tienen el dinero para expandirse rápidamente, sino que están libres de los largos procesos de permisos que inhiben tales proyectos en Occidente. “Tienen mucho capital de inversión y pueden moverse rápidamente y tomar decisiones sobre el desarrollo del proyecto”, dijo Ben Cahill, investigador principal en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, una institución de investigación en Washington.
Incluso Saudi Aramco, la joya de la corona de la economía saudita y el productor de casi todo su petróleo, ve un panorama energético cambiante.
Para obtener una posición en la energía solar, Aramco ha adquirido una participación del 30 por ciento en Sudair, que costó $920 millones, el primer paso en una cartera solar planificada de 40 gigavatios, más que la demanda promedio de energía en Gran Bretaña, destinada a satisfacer la mayor parte de las ambiciones del gobierno en energía renovable.
La compañía planea establecer un gran negocio para almacenar gases de efecto invernadero bajo tierra. También está financiando esfuerzos para producir los llamados e-combustibles para automóviles a partir de dióxido de carbono e hidrógeno, especialmente en una refinería en Bilbao, España, propiedad de Repsol, la compañía energética española.
Los científicos informáticos de Aramco también están capacitando modelos de inteligencia artificial, utilizando casi 90 años de datos de campos petroleros, para aumentar la eficiencia de la perforación y extracción, reduciendo así las emisiones de dióxido de carbono.
“La gestión ambiental siempre ha sido parte de nuestro modus operandi”, dijo Ashraf Al Ghazzawi, vicepresidente ejecutivo de estrategia y desarrollo corporativo de Aramco.
Sin embargo, la presión para acelerar la transición energética puede aumentar en Arabia Saudita y en otras partes del Medio Oriente y el Norte de África, una región que tiene poblaciones jóvenes y conscientes del medio ambiente y que podría ser especialmente vulnerable al cambio climático.
“Los países de la región del MENA, incluida Arabia Saudita, enfrentarán los impactos del cambio climático y temperaturas extremas, escasez de agua”, dijo Shady Khalil, líder de la campaña de Greenpeace para el Medio Oriente y el Norte de África, un grupo ambiental.
Aunque insiste en que el petróleo tiene un futuro prolongado, Saudi Aramco, la compañía petrolera más grande del mundo, parece también estar tratando de señalar que no está atrapada en un pasado contaminante, sino que se parece más a una empresa de Silicon Valley centrada en la innovación.
Recientemente, la compañía invitó a un grupo de periodistas a una presentación durante la cual jóvenes sauditas describieron prácticas verdes como el uso de drones en lugar de flotas de camiones pesados al explorar en busca de petróleo o la restauración de pantanos de mangles a lo largo de costas tropicales para absorber dióxido de carbono.
En los últimos dos años, Arabia Saudita ha instruido a Aramco a reducir drásticamente la producción de petróleo a nueve millones de barriles al día, en línea con los acuerdos del grupo conocido como OPEP Plus. En enero, Aramco anunció que el gobierno saudita le había ordenado detener un esfuerzo para aumentar la cantidad de petróleo que podía producir.
Desde el punto de vista de Aramco, estas decisiones no son presagios de un declive en el consumo de combustibles fósiles. Los ejecutivos insisten en que la compañía seguirá invirtiendo en petróleo y, al mismo tiempo, aumentará drásticamente la producción de gas natural.
Estos combustibles seguirán desempeñando un “papel muy importante” hasta 2050 y más allá, dijo el Sr. Al Ghazzawi, argumentando que tanto las energías renovables como el petróleo y el gas serán necesarios para satisfacer la creciente demanda. “Siempre hemos sentido que debe haber una inversión paralela y concurrente en nuevas y convencionales fuentes de energía”, dijo.
Los ejecutivos dijeron que Aramco estaba bien posicionado para las próximas décadas. La combinación de algunos de los campos más grandes del mundo y una gestión cuidadosa, dijeron, significa que puede producir petróleo a un costo muy bajo, $3.19 por barril en promedio. La compañía también apuesta a que puede hacer su petróleo más atractivo al reducir las emisiones causadas por su producción, un atributo que actualmente no es recompensado por los mercados, pero que eventualmente podría tener un precio premium.
“Creo que en última instancia el mercado valorará los productos con bajo contenido de carbono y el precio se volverá aún más rentable”, dijo Ahmed Al-Khowaiter, vicepresidente ejecutivo de tecnología e innovación de Aramco.
Es fácil ver por qué Aramco y el gobierno saudita estarían preocupados por dañar un negocio que data de 1938. Aramco sigue siendo una de las compañías más rentables del mundo: en el primer trimestre de este año, ganó $27.3 mil millones y dijo que pagarían $31.1 mil millones en dividendos, la mayor parte a su principal propietario, el gobierno saudita.
Sin embargo, se deduce que si Aramco reduce su inversión en petróleo, podrá pagar dividendos aún más altos al gobierno que podrían usarse en una amplia gama de esfuerzos para diversificar la economía.
Aramco dice que destinará alrededor del 10 por ciento de sus inversiones a iniciativas de bajo carbono, pero estos movimientos no se reflejan mucho en los resultados financieros. “Simplemente no creo que tenga un impacto significativo”, dijo Neil Beveridge, un analista de la firma de investigación Bernstein. “La producción de petróleo representa realmente la gran mayoría de las ganancias”.
Algunas de las iniciativas de Aramco probablemente tardarán años en dar frutos, pero las condiciones ya parecen propicias para la energía solar. Arabia Saudita tiene un sol radiante y vastas extensiones de tierra que pueden poblarse con paneles solares. Agregue una estrecha relación con China, que suministra gran parte del equipo renovable, incluidos los paneles en Sudair, y “están construyendo a un precio muy bajo”, dijo Nishant Kumar, analista de energía renovable y eléctrica en Rystad Energy, una firma de investigación.
Sudair, por ejemplo, venderá su energía a alrededor de 1.2 centavos por kilovatio-hora, un precio casi récord en el momento en que se acordó.
“Saben muy bien que la economía solo puede ser eficiente si continúan aprovechando ese costo de energía solar cada vez menor”, dijo Paddy Padmanathan, ex director ejecutivo de Acwa Power y ahora emprendedor en energía renovable.
El reino apuesta a que la abundante y económica energía eléctrica pueda atraer industrias intensivas en energía como el acero. Acwa está ayudando a construir lo que probablemente sea la planta más grande del mundo para producir hidrógeno verde, con la intención de exportar a Europa y otros lugares con costos más altos.
El único problema, dicen los analistas, es que Arabia Saudita no se está moviendo tan rápido como podría. El Sr. Kumar estima que solo podría lograr alrededor de la mitad del objetivo ambicioso de 2030 para las instalaciones solares. La energía eólica está rezagada aún más. Una razón: el gobierno no ha creado las condiciones que podrían atraer a empresas competidoras que podrían fortalecer la producción, dicen los analistas.
Acwa, por ejemplo, será muy dependiente para cumplir con los ambiciosos objetivos renovables. “Creemos que es difícil ignorar los riesgos operativos y financieros”, escribieron recientemente analistas de Citigroup. La compañía cotiza en la bolsa de valores, pero el 44 por ciento es propiedad del Fondo de Inversión Pública, el principal vehículo de financiamiento para las iniciativas del príncipe heredero Mohammed bin Salman.
Sin embargo, la energía renovable ya está creando empleos. Acwa, por ejemplo, tiene 3,840 empleados, con alrededor de 1,900 en Arabia Saudita. La oportunidad de trabajar en negocios de energía más limpios atrae a los jóvenes sauditas.
Acwa dio ejemplo al instalar grandes matrices de paneles solares en una planta que construyó recientemente en el Golfo Pérsico para convertir el agua de mar en agua potable. La desalinización requiere enormes cantidades de electricidad; la energía solar reduce la necesidad de conectar a la red eléctrica y, consecuentemente, reduce las emisiones.
Los desarrolladores de dos plantas adyacentes están siguiendo el ejemplo. “Usar esta tecnología es muy importante”, dijo Nawaf Al-Osimy, director técnico de la planta conocida como Jazlah. “Cuanto más uses, más sostenible será”.