Struggling to hold back tears, Okuku Prince, a 22-year-old garbage collector, recounts the heartbreaking moment when his best friend’s lifeless body was discovered at a huge garbage dump in Kampala, Uganda’s capital.
Last August, a landslide at the Kiteezi dump claimed the lives of 30 individuals, including Prince’s friend Sanya Kezia.
Prince fears that some people may still be trapped under the rubbish, as many of them relied on salvaging and selling discarded items for their livelihood.
Following the tragic incident, there was a blame game between the city council and central government, leaving some of the deceased without a proper burial.
When Kezia’s body was finally recovered by government tractors, Prince was devastated to see his friend covered in waste, with injuries to his face.
Now, Prince, who used to study law, collects and sells items from the dump to make a living, highlighting the high levels of youth unemployment in Uganda.
The collapse has left Prince in financial distress, as he had to relocate due to safety concerns, along with others whose homes were destroyed during the rescue operations.
Although compensation has been provided to the families of the deceased, those who lost their homes are still waiting for assistance.
Dr. Sarah Karen Zalwango, the head of public health and environment at the Kampala Capital City Authority, acknowledges the need for better waste management to prevent such tragedies in the future.
Pero hemos estado haciéndolo durante más de 20 años”, dice Frank Muramuzi, un urbanista con sede en Kampala, a la BBC.
El vertedero de Kiteezi fue construido en 1996, con financiamiento del Banco Mundial, para proporcionar un único y gran depósito para residuos sólidos generados por Kampala.
A medida que Kampala ha crecido, también lo ha hecho su mayor vertedero de basura.
En el borde norte de la ciudad, ahora cubre 15 hectáreas (37 acres) – un área del tamaño de más de 22 campos de fútbol – con su hedor extendiéndose aún más lejos.
Se pueden ver aves de rapiña volando por encima.
El vasto sitio de residuos de Kiteezi tiene casi 30 años [BBC]
Los residentes y negocios de la ciudad generan un estimado de 2,500 toneladas de desechos al día, la mitad de los cuales terminan en vertederos en toda la ciudad – siendo el más grande Kiteezi.
Pero el problema es que Kiteezi carece de instalaciones de reciclaje, clasificación e incineración en el lugar que se supone deben tener los vertederos.
“Con cada capa de basura apilada, las capas inferiores se debilitan, especialmente a medida que la descomposición y descomposición de los desechos orgánicos aumentan la temperatura,” explica el Sr. Muramuzi.
“Sin ventilas, el metano y otros gases quedan atrapados en el fondo, multiplicando aún más la fragilidad de la estructura débilmente sostenida.”
Sin embargo, esto se puede arreglar fácilmente, agrega, siempre y cuando el gobierno se comprometa a monitoreos y auditorías periódicas que consideren las necesidades ambientales, sociales y económicas.
Si eso ya hubiera estado en su lugar, “el caos que ocurrió en Kiteezi se hubiera evitado”, dice.
Entonces, si la solución es tan simple, ¿por qué no está sucediendo ya?
La respuesta parece ser una combinación de luchas de poder y mala gestión financiera.
La responsabilidad última de mantener a Kampala “limpia, habitable y sostenible” recae en el KCCA, pero el alcalde Erias Lukwago, del partido opositor Foro para el Cambio Democrático, dice que su oficina carece del poder necesario para implementar los cambios.
El KCCA dice que ha propuesto repetidamente planes para clausurar Kiteezi, pero dice que los fondos necesarios para hacerlo – $9.7 millones – exceden el presupuesto de la ciudad y no han sido proporcionados por el gobierno central.
“Todo el apoyo que hemos estado recibiendo es cortesía de socios de desarrollo y donantes como Bill y Melinda Gates, GIZ, y WaterAid… pero su capacidad es muy limitada,” dijo recientemente el alcalde de Kampala.
“Si estuviéramos recibiendo financiamiento adecuado del gobierno central, estaríamos mucho más avanzados en este momento.”
No hay noticias del gobierno sobre si asignará fondos para el mayor vertedero de Kampala.
Pagó $1,350 a cada una de las familias de los fallecidos, diciendo que cualquier otro dinero solo se entregaría si se determina que las agencias gubernamentales son “responsables”.
Un mes después, un informe presentado por el departamento de policía e investigación criminal del país llevó al presidente Yoweri Museveni – un conocido oponente político del alcalde de Kampala – a destituir a tres altos funcionarios del KCCA, incluidos el ejecutivo y los directores de salud pública de la autoridad.
Aproximadamente 200 personas perdieron sus hogares como resultado del colapso en agosto [AFP]
James Bond Kunobere, oficial de gestión de residuos sólidos de Kampala, admite que el colapso mortal del año pasado fue una llamada de atención muy necesaria.
En la actualidad, las autoridades en la capital de Uganda están elaborando planes para convertir los desechos orgánicos en compost y reducir los “desechos innecesarios” que llegan a la ciudad.
Pero también quieren que el público asuma alguna responsabilidad. En este momento, las personas pagan a una de las siete empresas privadas de residuos que operan en Kampala para recoger su basura, que se junta sin pensar mucho en el reciclaje.
“No hemos cambiado la mentalidad de los residentes para clasificar los desechos,” dice el Sr. Kunobere a la BBC.
“Si clasificas, los desechos tienen destinos diferentes. Si mezclas, todo va a uno – el vertedero.”
Los expertos dicen que tales iniciativas son importantes pero no abordan las mayores deficiencias estructurales en Kiteezi.
Y para las personas cuyas vidas han sido destrozadas por los eventos recientes allí, es demasiado poco y demasiado tarde.
“Nos prometieron compensación, pero no he recibido nada – casi todos se están quejando también,” dice el Sr. Prince a la BBC.
“Perdimos a nuestro amigo. Todo lo que ocurrió en el proceso fue tristeza.”
Reportaje adicional de Natasha Booty.
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[Getty Images/BBC]
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