Desde que fue hospitalizado con neumonía aguda durante dos semanas, el Papa Francisco ha firmado la designación de 20 obispos, aceptado la renuncia de al menos cuatro y aprobado el avance de cinco personas en el camino hacia la santidad, según el boletín diario en la página web del Vaticano. Algunos de los eventos notados fueron más esotéricos, como su nombramiento de un cardenal para representarlo en abril en la celebración del milenario de la coronación de Boleslao I el Valiente, el primer rey de Polonia. En general, el tono público de la Santa Sede ha cambiado sin su rostro y voz más públicos — faltando las apariciones semanales del papa y sus pronunciamientos sobre temas globales importantes, como reprender a la administración de Trump por las deportaciones de inmigrantes. Sin embargo, la maquinaria del Estado del Vaticano sigue funcionando incluso mientras el pontífice de 88 años yace en un hospital sin fecha de alta en el calendario. “Francisco sigue gobernando, está en contacto con sus ayudantes”, dijo Matteo Bruni, portavoz del Vaticano, en respuesta a una pregunta sobre el trabajo del papa. “Lo que le falta es el contacto con los fieles, las audiencias generales, la actividad pastoral.” En un comunicado el jueves por la noche, el Vaticano dijo que la condición clínica del papa seguía mejorando. Alternaba entre el uso de un alto flujo de oxígeno y una máscara de ventilación, dijo, y pasó la mañana haciendo fisioterapia respiratoria y descansando, antes de una sesión de fisioterapia por la tarde. “Dada la complejidad del cuadro clínico, se necesitan más días de estabilidad clínica para determinar el pronóstico”, decía el comunicado del Vaticano. La oficina de prensa del Vaticano añadió que el papa ya no era considerado en condición crítica, pero aún no estaba fuera de peligro. Sin embargo, toda la prueba de su larga estancia en el hospital Gemelli, la más larga de su papado, sin apariciones públicas, ha despertado viejas preocupaciones entre los expertos de la iglesia y los observadores sobre quién gobernaría la iglesia si este o cualquier otro papa cayera en coma o estuviera incapacitado. Hasta cierto punto, la Santa Sede opera de manera similar a un sistema político con un presidente y un primer ministro. El papa, el presidente en este escenario, se ocupa de importantes pronunciamientos de política y nombramientos, mientras que el secretario de estado, el cardenal Pietro Parolin, supervisa los asuntos cotidianos relacionados con la administración del Vaticano y la iglesia global. Los poderes limitados al papa solo incluyen el nombramiento de obispos, aceptar jubilaciones y emitir nuevos decretos para cambiar la ley del Vaticano. Además, la burocracia sería poco probable que haga pronunciamientos de política sobre asuntos de importancia global, como negociaciones de alto el fuego en Gaza, sin su imprimátur. Inevitablemente, la enfermedad de Francisco pospone algunas decisiones, lo cual no le molesta a los críticos de su agenda. Antes de enfermarse, por ejemplo, Francisco disolvió la Sodalidad de Vida Cristiana, una controvertida organización católica fundada en Perú. Algunos de los partidarios del grupo habían esperado que su enfermedad ralentizara la implementación de la decisión, dijo John Allen, editor de Crux, un sitio de noticias en línea independiente que cubre la Iglesia Católica. Pero tanto funcionarios del Vaticano como expertos dijeron que no ha habido una desaceleración particular durante esta hospitalización porque el papa, aunque enfermo, sigue alerta y capaz de interactuar con quienes lo rodean. Los negocios siguen como de costumbre “siempre y cuando el papa pueda entender lo que la gente le está diciendo y pueda firmar su nombre”, dijo el reverendo Thomas J. Reese, un analista del Vaticano de larga data y autor del libro “Dentro del Vaticano: La política y organización de la Iglesia Católica.” Pero no existen pautas legales establecidas sobre qué hacer cuando eso no es el caso, especialmente si alguna incapacidad dura meses en lugar de semanas. En el caso de una breve hospitalización, muchas de esas acciones ya en marcha podrían continuar sin problemas. Pero decisiones importantes, como a quién nombrar arzobispo en una ciudad de alto perfil, serían problemáticas. También sería extremadamente difícil destituir a un cardenal errante u otra figura prominente, dijeron los expertos. El Papa Francisco, al igual que Pablo VI en la década de 1960, anunció que poco después de asumir el papado en 2013, firmó una carta de renuncia en caso de que alguna vez estuviera incapacitado. Pero su contenido ha permanecido en secreto, y los expertos señalan una serie de problemas legales. Primero, ¿quién decide que el papa está incapacitado? Y segundo, la ley de la iglesia establece que para que una renuncia sea válida, el papa debe haber elegido libremente tomar la decisión. Algunos expertos legales se preguntan si una carta escrita hace más de una década pasaría como una decisión “libremente elegida”. En la historia reciente, la pregunta fue más aguda durante el largo declive del Papa Juan Pablo II, quien comenzó a sufrir la enfermedad de Parkinson años antes de su muerte en 2005. Aunque aún podía responder “Sí” o “No”, su evidente declive alimentó preguntas en el rumor del Vaticano sobre quién estaba realmente tomando decisiones, dijo el padre Reese. Una consecuencia mucho más grave que algunos defensores de Juan Pablo atribuyen a sus facultades disminuidas fue la falta de respuesta de la iglesia a las acusaciones generalizadas de abuso sexual infantil por parte del clero católico. “La iglesia ha pagado un precio significativo por ello en los 20 años desde entonces”, dijo el Dr. Miles Pattenden, profesor de historia y autor de “La historia de la papada de Cambridge.” El problema de los papas enfermos no es exactamente nuevo, pero es mucho más complicado en la era de las redes sociales, la comunicación instantánea y una mayor longevidad. “En los viejos tiempos, los médicos lo matarían rápidamente a través de sangrías y medicamentos terribles”, dijo el padre Reese, o “simplemente lo encerrarían en una habitación trasera y dirigirían la iglesia.” Antes de 1700, había un precedente establecido de un “sobrino cardenal”, un pariente cercano de un papa enfermo, que dirigía los asuntos en su nombre. “Un papa viejo o anciano que estuviera enfermo se quedaría en la cama y su sobrino dirigiría el gobierno”, dijo el Dr. Pattenden, y mientras la práctica aún existiera, el sobrino a menudo se convertiría en papa cuando su pariente mayor falleciera. Los líderes de la iglesia han sido reacios durante mucho tiempo a abordar la cuestión de definir cuándo se consideraría incapacitado a un papa porque impide la teoría de que un papa debe tener completa libertad para actuar, dijo el Sr. Allen. “Nadie puede decirle a un papa cuándo se acabó”, dijo. “Es extraordinariamente delicado navegar cómo se llega al final de un papado sin la voluntad expresa del papa.” Los obstáculos son evidentes en disposiciones específicas como el Código 335 de la ley del Vaticano, que establece que si la Santa Sede está “vacante o totalmente impedida”, entonces nada puede ser alterado en la gobernanza de la iglesia. Pero “totalmente impedida” no está definido. El predecesor de Francisco, Benedicto XVI, renunció a los 85 años, citando la edad y la enfermedad, pero fue una excepción extrema — ningún papa había renunciado en casi 600 años. Dados los avances en la medicina moderna para prolongar la vida, un grupo internacional de expertos legales católicos ha propuesto normas para desarrollar lo que constituye “totalmente impedido”, y había pedido la transferencia de la autoridad de gobierno al Colegio de Cardenales en pleno o a una comisión, dependiendo de cuánto tiempo estuviera incapacitado el papa. Si un comité de expertos considerara la incapacidad del papa irreversible, los cardenales en la Curia tendrían que declarar que sus días de gobierno han terminado y convocar a un cónclave para nombrar a un nuevo papa. Pero esas eran solo propuestas y hasta la fecha no se ha establecido ninguna ley. Con la condición del papa mejorando lentamente, parece haber menos urgencia, pero dependiendo de cuánto dure su estancia en el hospital, aún podría tener un efecto. Las calles de la Ciudad del Vaticano y las iglesias de Roma están llenas de peregrinos aquí para el Año Jubilar de la iglesia, pero sus esperanzas de ver al Papa Francisco se han desvanecido mientras permanece en el hospital. “La gran razón por la que la mayoría de la gente vendría a Roma durante un Año Jubilar es ver al Papa”, dijo el Sr. Allen. “Si no puedes ver al Papa, eso pone un freno a las cosas.”
