En la Franja de Gaza, los rehenes están siendo trasladados por Hamas, algunos de un apartamento a otro para ocultar su paradero, mientras se cree que otros están en túneles subterráneos.
Mientras tanto, en una “célula de fusión” formada silenciosamente en Israel el otoño pasado, analistas de inteligencia y militares estadounidenses e israelíes comparten imágenes de drones y satélites, junto con interceptaciones de comunicaciones y cualquier otra información que pueda ofrecer una pista sobre la ubicación de los rehenes.
Se está librando más de una guerra en la Franja de Gaza.
La mayoría de las veces, el mundo ve los ataques aéreos y la invasión terrestre, que Israel dice que tienen como objetivo desmantelar a Hamas y han reducido gran parte del territorio a escombros, desencadenando una crisis humanitaria. Pero el rescate el sábado de cuatro rehenes fue un recordatorio de que Israel y Hamas están involucrados en otra batalla, menos visible:
Los militantes están decididos a retener a los rehenes que capturaron durante su mortal ataque del 7 de octubre a Israel, para usarlos como fichas humanas de negociación. Los israelíes están decididos a llevarlos a casa.
Durante más de ocho meses, los militantes han tenido la ventaja.
Los funcionarios de Israel y Estados Unidos dicen que no saben dónde se encuentran muchos rehenes. Y aun cuando lo saben, en muchos casos, una misión de rescate simplemente no es posible.
Hasta la fecha, Israel ha rescatado un total de siete rehenes, pero la cruda realidad es que desde que comenzó la guerra, han muerto más rehenes, ya sea en los combates o a manos de Hamas. Israel ha recuperado muchos más cuerpos que rehenes vivos.
A pesar de la alegría que los rescates del sábado generaron en Israel, funcionarios israelíes y estadounidenses dicen que la complejidad de la operación en sí y la violencia que la acompañó subrayaron los desafíos de encontrar y extraer rehenes. Un rescatista murió; comandos israelíes mataron a muchos combatientes de Hamas; y muchas personas civiles murieron en el fuego cruzado. Hamas también afirmó que otros tres rehenes fueron asesinados por ataques aéreos israelíes, una afirmación negada por un portavoz de las Fuerzas de Defensa de Israel.
Y no está claro cuántas más oportunidades habrá para incursiones de rescate, al menos sobre el terreno. Hasta la fecha, los rehenes que han sido salvados solo han sido rescatados de apartamentos. Ahora, funcionarios actuales y anteriores de Israel y Estados Unidos dicen que es probable que Hamas cambie de táctica, tratando de trasladar más rehenes a túneles y potencialmente fuera del alcance de las fuerzas comando.
La realidad, dicen los funcionarios estadounidenses e israelíes, es que las operaciones de rescate serán la excepción. Solo a través de medios diplomáticos se traerá a casa a la mayoría de los rehenes restantes. Los funcionarios estadounidenses están presionando a Israel y Hamas para que acuerden un trato que devolvería a los rehenes como parte de un alto el fuego.
“Aunque se debe recordar que la liberación de los cuatro rehenes es en última instancia un logro táctico que no cambia el aspecto estratégico”, dijo Avi Kalo, un teniente coronel de la reserva israelí que una vez dirigió un departamento de inteligencia militar que se ocupaba de prisioneros de guerra y personas desaparecidas. “Hamas todavía tiene docenas de rehenes, la inmensa mayoría de los cuales, si no todos, no serán liberados en operaciones, sino que solo se pueden rescatar como parte de un acuerdo de alto al fuego”.
Aunque la liberación de los rehenes ha sido una prioridad desde el inicio de la guerra, algunos funcionarios estadounidenses dicen que el nivel de enfoque israelí en ese objetivo ha variado. La muerte accidental de tres rehenes en diciembre, cuando las tropas israelíes dispararon a tres hombres que habían escapado de sus captores en el norte de Gaza, dejó en claro que las tropas israelíes no siempre han estado atentas a la búsqueda de rehenes. El ejército aprendió de ese error, dicen los funcionarios israelíes.
Los funcionarios israelíes han dicho que se cree que 251 personas fueron capturadas durante los ataques terroristas del 7 de octubre. Un acuerdo entre Israel y Hamas en noviembre pasado llevó a la liberación de 105 de ellos.
Desde entonces, 43 de los rehenes restantes han sido declarados oficialmente muertos; muchos de ellos, aunque no todos, se cree que han muerto en cautiverio. Privadamente, los funcionarios israelíes han dicho que creen que menos de 60 siguen con vida. Los funcionarios estadounidenses han dicho que hay cinco ciudadanos con doble nacionalidad en Gaza que todavía están vivos, y tres cuerpos de estadounidenses son sostenidos por Hamas.
A lo largo de su historia, Israel ha hecho grandes esfuerzos para traer a casa a los rehenes. El principio establecido desde hace mucho tiempo es usar la fuerza militar como primera opción para intentar rescatar a un israelí. Si el rescate es imposible, Israel hará un trato, a veces renunciando a más de mil prisioneros palestinos por un solo soldado israelí capturado.
Rastrear los movimientos de los rehenes, una operación en la que también juega un papel Gran Bretaña, no se trata solo de establecer la ubicación. Funcionarios militares y de inteligencia también están buscando patrones, tratando de aprender cuánto tiempo mantiene Hamas a las personas en un lugar antes de trasladarlas a otro. Si pueden discernir un patrón, pueden determinar mejor la ventana de tiempo para llevar a cabo una operación de rescate.
La inteligencia recopilada a menudo es fragmentaria. Una pista de que un rehén en particular todavía está vivo, o una pista sobre qué grupo podría estar reteniendo al cautivo, puede no revelar una ubicación exacta, pero puede dar una pista sobre qué parte de Gaza intensificar los esfuerzos de recopilación de información. Aunque nadie puede estar seguro de qué tan buena es esa información, una vez que los israelíes fijan una ubicación con un grado de confianza, y creen que un rehén puede estar allí por algún tiempo, comienza una intensa planificación.
Al comienzo de la guerra, algunos funcionarios de inteligencia creían que la mayoría de los rehenes estaban siendo retenidos en túneles. Pero parece que vivir bajo tierra ha resultado difícil para los comandantes de Hamas, y que mantener a los rehenes en los apartamentos de los simpatizantes de la organización resultó ser más fácil.
A medida que la guerra ha continuado, la inteligencia israelí sobre los rehenes ha mejorado, ayudada por documentos capturados y la interrogación de combatientes de Hamas capturados, así como la asistencia estadounidense y británica.
Los funcionarios israelíes y estadounidenses creen que algunos rehenes pueden estar moviéndose más ahora que al principio de la guerra. Pero dado el devastador bombardeo israelí en el diminuto territorio, las áreas en las que Hamas puede esconder rehenes se han reducido, y las oportunidades para detectarlos han aumentado, dijeron funcionarios de Estados Unidos e Israel.
Además, a medida que se ha vuelto más difícil el movimiento en Gaza, las comunicaciones entre las brigadas de Hamas y su liderazgo central se han interrumpido, según funcionarios estadounidenses. Como resultado, algunos rehenes han permanecido más tiempo en lugares de escondite.
Si bien los funcionarios estadounidenses creen que Hamas tiene mano en el trato de todos los rehenes, algunos no están bajo el control del grupo, y en su lugar están en manos de organizaciones militantes aliadas, incluyendo la Yihad Islámica Palestina. Debido a eso, el liderazgo de Hamas parece no estar seguro de cuántos rehenes hay en Gaza, según funcionarios estadounidenses e israelíes.
Los funcionarios israelíes y estadounidenses están cada vez más preocupados por la salud de los rehenes, que han sido sometidos a abusos mentales y físicos durante su larga cautividad.
“Tienes rehenes en un estado muy degradado, mental y físicamente, de casi nueve meses de cautiverio, y sus rescatadores pueden no poder ni siquiera reconocerlos”, dijo el General Richard D. Clarke, un ex jefe del Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos.
Por mucho que Israel esté buscando a los rehenes, los líderes de Hamas están trabajando para mantenerlos ocultos, conscientes de que ofrecen su mejor ventaja en las conversaciones de alto el fuego.
Pero también cumplen otro papel. Se cree que un pequeño grupo de rehenes está retenido cerca de Yahya Sinwar, líder de Hamas en Gaza. Son escudos humanos y dificultan que Israel lo ataque.
Los estadounidenses y los israelíes han tenido dificultades para fijar la ubicación precisa de Sinwar y esos rehenes. Se ha movido por Gaza, incluyendo escondiéndose debajo de Rafah por un tiempo, y ahora probablemente está de regreso bajo Khan Younis, la segunda ciudad más grande de Gaza, según funcionarios estadounidenses. La red de túneles allí es vasta, y ni Estados Unidos ni Israel han podido fijar su ubicación precisa, dijo un funcionario estadounidense.
Los líderes de Hamas también han dado órdenes permanentes a sus combatientes que retienen rehenes de que si piensan que las fuerzas israelíes están llegando, lo primero que deben hacer es disparar a los cautivos, según funcionarios israelíes. Si los rehenes fueron asesinados el sábado, como afirma Hamas, podría haber sido a mano de los militantes, no por un ataque aéreo israelí. Pero por ahora, los funcionarios israelíes y estadounidenses no pueden confirmar ni refutar las afirmaciones de Hamas.
Desde los primeros días después del ataque del 7 de octubre a Israel, el ejército de Estados Unidos ha volado drones de vigilancia sobre la Franja de Gaza para ayudar en los esfuerzos de rescate de rehenes, dijeron funcionarios estadounidenses. Al menos seis Reapers MQ-9 controlados por fuerzas de operaciones especiales han participado en misiones de vuelo para monitorear signos de vida, dijeron los funcionarios.
Un funcionario israelí de alto rango dijo que los drones británicos y estadounidenses han podido proporcionar información que los drones de Israel no recopilan. Los drones de vigilancia estadounidenses tienen en gran medida los mismos sensores a bordo que los drones británicos e israelíes, dijeron funcionarios militares estadounidenses, pero la gran cantidad de aeronaves estadounidenses significa que se pueden vigilar más territorio con más frecuencia y por períodos de tiempo más largos.
Los drones no pueden trazar la vasta red de túneles subterráneos de Hamas —Israel está utilizando sensores terrestres altamente clasificados para hacer ese trabajo— pero su radar infrarrojo puede detectar las firmas de calor de combatientes u otras personas que ingresan o salen de entradas de túneles en la superficie, según funcionarios.
El intercambio de inteligencia entre Estados Unidos e Israel relacionado con la guerra en Gaza inicialmente se centró en los esfuerzos de recuperación de rehenes, pero con el tiempo, la colaboración se amplió, dijeron tres funcionarios estadounidenses de alto rango actuales o anteriores.
“Son parte del mayor esfuerzo de inteligencia jamás realizado en Israel, y probablemente en todo el mundo”, dijo el Coronel Kalo sobre los estadounidenses y los británicos.
Adam Goldman contribuyó con este informe desde Washington.
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