La fecha límite de intercambio ha pasado. El descanso del All-Star está a punto de terminar. Luka Doncic está con los Los Angeles Lakers. Jimmy Butler está con los Golden State Warriors. Anthony Davis está con los Dallas Mavericks, aunque se desconoce cuándo volverá a jugar.
El polvo se ha asentado. Es hora de la recta final.
Aquí viene la parte divertida de la temporada. Cada equipo tiene entre 26 y 30 juegos restantes en esta carrera de 7 semanas y media hasta la línea de meta del 13 de abril, con el juego que se reanudará el miércoles cuando Charlotte se enfrente a los Lakers. Y los equipos se basarán en la historia reciente como prueba de que simplemente llegar a los playoffs significa que cualquier cosa puede suceder: los equipos clasificados en el quinto, sexto, séptimo y octavo lugar han llegado a las finales de conferencia en los últimos dos años solamente.
“Espero con ansias el desafío”, dijo Stephen Curry de los Warriors, ahora dos veces MVP del All-Star Game. “Básicamente es un juego de playoffs todas las noches, y eso suele sacar lo mejor de ti.”
Algunos equipos pueden comenzar a planificar para los playoffs.
Oklahoma City y Cleveland tienen récords de 44-10, empatados como los mejores de la liga. El campeón defensor Boston, actualmente en el segundo lugar en la Conferencia Este, sigue en camino de batir récords de la liga de triples anotados e intentados en una temporada. Los Celtics, Nueva York, Denver, Houston y los Lakers tienen todos porcentajes de victoria por encima de .600, lo cual es una excelente señal: 132 de los últimos 133 equipos que llegaron al descanso con dicho récord han terminado llegando a los playoffs.
“Obviamente tenemos un equipo de baloncesto bastante bueno”, dijo el All-Star de Oklahoma City, Shai Gilgeous-Alexander, el actual favorito al MVP según el Sportsbook de BetMGM. “Tenemos un poco más de experiencia. Tenemos la oportunidad de, sin duda, ganar un campeonato de la NBA. Ahora vamos a tener que ganarlo.”
Luego está el otro extremo del espectro, que son los equipos que están fuera de la contienda.
En las últimas 20 temporadas, el 98.8% de los equipos que tienen porcentajes de victoria por debajo de .400 en el descanso terminan perdiéndose los playoffs. Si esa tendencia se mantiene, eso elimina a Filadelfia, Brooklyn, Toronto, Charlotte, Utah, Nueva Orleans y Washington.
Entonces, según los números, eso significa que siete equipos están adentro, siete están afuera y 16 equipos siguen en la lucha por los últimos nueve lugares en los playoffs: cinco para ser asegurados en o antes del final de la temporada regular el 13 de abril, y otros cuatro para ser ganados en el torneo de play-in la semana siguiente.
“Los últimos 25 a 30 juegos son realmente importantes para todos”, dijo el guardia de Miami, Tyler Herro, el nuevo campeón del concurso de triples de la liga. “Tenemos un grupo nuevo, en cierto sentido, y vamos a empezar con todo. Va a pasar rápido. Todo va a importar en este próximo mes y medio.”
Los Heat intercambiaron a Butler a los Warriors, recibiendo a cambio a Andrew Wiggins. San Antonio consiguió a De’Aaron Fox de Sacramento, y los Los Angeles Clippers, que apenas han tenido a Kawhi Leonard disponible esta temporada, pero ahora está jugando, creen que están en la pelea para desafiar también.
“Creo que tenemos una muy buena oportunidad”, dijo James Harden, el All-Star de los Clippers. “Agregamos algo de tiro, agregamos algo de defensa y obviamente con un Kawhi saludable tenemos la oportunidad de competir con cualquiera. Así que, creo que para nosotros, se trata de descubrir cómo queremos jugar y atacarlo.”
Milwaukee agregó a Kyle Kuzma, enviando a Khris Middleton, un pilar de los Bucks durante años, a Washington en ese acuerdo. Y Phoenix no intercambió a Kevin Durant, lo cual es una señal de que los Suns esperan que su trío estelar conformado por él, Devin Booker y Bradley Beal pueda hacer un avance.
“Todos estamos tratando de descubrirlo, hombre”, dijo Durant. “Tenemos 28, 29 juegos para descubrirlo. Esa es la parte divertida, tratar de descubrir cómo salir de una mala racha.”
La lesión de Davis obviamente no es genial para Dallas, especialmente con la cantidad de otras lesiones en el cuerpo de pívots de los Mavericks. Doncic todavía está recuperando su forma después de un problema en la pantorrilla, por lo que él y James probablemente necesitarán algo de tiempo para descubrir la mejor manera en que esta nueva pareja estelar puede funcionar. Butler fue a los Warriors con la esperanza de ser el impulso que lleve a Curry, Draymond Green y el entrenador Steve Kerr de vuelta a la contención por el título.
Pero muchos equipos tienen esperanzas. Y todos saben que ahora es el momento de moverse. Que comience la recta final.
“Creo que, quedan unos 27 juegos para hacer un esfuerzo”, dijo Curry. “Todo lo que queremos es llegar a una serie de playoffs y tener una oportunidad de pelear duro contra cualquiera en el Oeste, y tenemos una buena oportunidad frente a nosotros para hacerlo.”