Hace décadas que Stephen James Hubbard dejó atrás América, primero por Japón, luego por Chipre y finalmente por Ucrania. No le gustaba el gobierno, en realidad, ningún gobierno. Era un vagabundo, creció en un pequeño pueblo de Michigan y viajó por el mundo antes de terminar solo en el pueblo ucraniano de Izium cuando los rusos invadieron el 24 de febrero de 2022.
Ahora el Sr. Hubbard, un profesor de inglés jubilado que cumple 73 años el jueves, se ha convertido en una pieza inesperada en una guerra internacional. Los rusos lo arrestaron poco después de la invasión y lo acusaron de luchar por Ucrania. Lo trasladaron a al menos cinco centros de detención rusos antes de llevarlo a juicio por el cargo de ser un mercenario.
En octubre, un tribunal de Moscú lo declaró culpable y lo condenó a casi siete años en una colonia penal.
Su caso ha permanecido en gran medida bajo el radar. Pero el mes pasado, el Departamento de Estado dijo que el Sr. Hubbard fue “detenido injustamente”, elevando su caso e indicando que Estados Unidos cree que los cargos son falsos.
Un portavoz del Departamento de Estado dijo que nunca debería haber sido capturado ni trasladado a una prisión rusa.
La hermana del Sr. Hubbard y tres antiguos prisioneros de guerra ucranianos que estuvieron con él disputan que haya luchado por Ucrania. Los ex prisioneros dicen que creen que morirá si no es liberado. Dicen que sufrió el mismo tormento que ellos: golpes repetidos, aterrorizado por perros, obligado a estar de pie todo el día, todos los días, incluso desnudo durante más de un mes.
“Nos golpeaban los tobillos y nos obligaban a hacer estiramientos, rompiendo ligamentos en el proceso”, dijo Ihor Shyshko, de 41 años, que dijo que compartió celda con el Sr. Hubbard. “Muchos de los hombres resultaron heridos, algunos permanentemente. Las condiciones eran inhumanas”.
“Lo mismo le sucedió a Stephen, pero fue aún peor para él porque es estadounidense”, agregó el Sr. Shyshko, quien fue liberado en un intercambio de prisioneros el verano pasado. “Iban a la celda gritando en el pasillo: ¡Sabemos que eres estadounidense! ¡Estás muerto aquí!”.
Estados Unidos ha acusado a Rusia de inflar e inventar cargos criminales contra estadounidenses para poder intercambiarlos por rusos detenidos en otros lugares o utilizarlos como fichas de negociación internacional. Después de un importante intercambio de prisioneros en agosto, se sabe que 13 estadounidenses están detenidos en prisiones rusas. El Sr. Hubbard es el más anciano. También es el único estadounidense conocido que está encarcelado en Rusia después de ser llevado de Ucrania.
Solo otro estadounidense que actualmente está detenido ha sido públicamente designado como detenido injustamente en Rusia.
La familia del Sr. Hubbard no ha podido encontrar su prisión. El juez ruso retiró el expediente de su caso, incluida información básica como el nombre de su abogado, de la vista pública. El New York Times tampoco pudo localizarlo.
La embajada de Estados Unidos en Moscú no ha visto al Sr. Hubbard, a pesar de la obligación de Rusia de conceder acceso, dijo un portavoz del Departamento de Estado. La embajada dijo que no comentaría sobre su caso debido a preocupaciones de privacidad.
El Sr. Shyshko dijo que intentó pedir ayuda a la embajada de Estados Unidos en Kiev, pero no pudo pasar del vestíbulo.
Patricia Hubbard Fox, de 71 años, la única hermana del Sr. Hubbard, dijo: “Es realmente muy angustiante”, añadiendo: “Y ahora le han quitado todo, incluso sus gafas”.
Una vida tranquila
El Sr. Hubbard siempre fue un hombre solitario. Le gustaba su privacidad. No le gustaba el correo electrónico y las redes sociales. Desconfiaba de las agencias gubernamentales que podrían estar espiando publicaciones en internet y de en qué gastaba el gobierno los impuestos.
Él y su hermana crecieron en Big Rapids, una ciudad muy pequeña de Michigan. A veces su madre soltera los maltrataba. “Crecimos al final de un látigo de toro”, recordó la Sra. Hubbard Fox.
De adulto, el Sr. Hubbard siempre parecía estar buscando: se inscribió en un colegio bíblico en Tulsa, Oklahoma, pero duró solo un año. Se casó joven, a los 20 años.
El Sr. Hubbard se alistó en la Fuerza Aérea, pero dejó después de tres años de servicio activo y dos en la Guardia Nacional, principalmente en Sacramento, según los registros. Trabajó como asistente educativo en el departamento local de asuntos de veteranos y estudió en un colegio de negocios cercano. Su matrimonio se desmoronó y la esposa del Sr. Hubbard obtuvo la custodia de sus tres hijos.
El Sr. Hubbard en una foto de graduación de la escuela secundaria de 1970. Crédito… vía Patricia Hubbard Fox
El Sr. Hubbard llegó a Seattle, donde obtuvo una maestría en inglés y conoció a la mujer japonesa que se convirtió en su segunda esposa, dijo la Sra. Hubbard Fox.
A mediados de la década de 1980, la pareja se mudó a Japón, donde el Sr. Hubbard enseñaba inglés y se unió a la Iglesia Ortodoxa Oriental. La pareja tuvo un hijo antes de divorciarse. Después de que su hijo creciera, el Sr. Hubbard se mudó a Chipre, donde vivía un hijo de su primer matrimonio y donde se enamoró de otra mujer, Inna. Ella era ucraniana.
En 2014, se mudaron a Izium. Cuando necesitaba dinero, le dijo a su hermana, enseñaba inglés en línea. No hablaba ucraniano ni ruso.
La Sra. Hubbard Fox dijo que habló por última vez con su hermano por Skype en septiembre de 2021, mientras él se sentaba a comer algo de gachas.
No está claro si la pareja se había separado o si Inna estaba de vacaciones. Pero cuando los rusos invadieron en febrero de 2022, el Sr. Hubbard estaba solo.
Semanas después, los rusos capturaron Izium. Al día siguiente, el 2 de abril de 2022, detuvieron al Sr. Hubbard, informó más tarde la agencia estatal de noticias RIA Novosti.
Las circunstancias son confusas. Las autoridades rusas dijeron que el Sr. Hubbard se había inscrito en febrero, el mes en que cumplió 70 años, en la unidad regional de defensa territorial para defender a Ucrania y recibió entrenamiento, armas, municiones y $1,000 al mes. Dijeron que fue arrestado mientras manejaba puestos de control militares.
Eso era improbable, dijo Alyona Hryban, funcionaria civil en Izium. Dijo que la unidad de defensa territorial tenía pocas armas. Nadie cobraba. “No había hombres mayores allí”, añadió.
El Sr. Shyshko recordó que el Sr. Hubbard dijo que fue detenido en un puesto de control mientras huía.
“Quería salir de allí, pero no pudo”, dijo el Sr. Shyshko.
‘Es todo un estadounidense’
El primer campo de detención del Sr. Hubbard estaba a cinco millas sobre la frontera rusa. Andrii Stratulat, otro prisionero de guerra, dijo que los rusos le dieron al Sr. Hubbard dos libros en inglés: “The Egg and I”, un memorias de 1945 de una joven esposa en una granja de pollos, y “The Lovely Bones”, una novela de 2002 sobre una joven cuyo espíritu llega a un acuerdo con su violación y asesinato. Los leía una y otra vez.
El Sr. Stratulat, que hablaba inglés, fue puesto en la tienda del Sr. Hubbard en junio de 2022.
“Ese día empezó a sonreír”, recordó el Sr. Stratulat, de 30 años.
Pasaron 42 días juntos, dijo el Sr. Stratulat. El Sr. Hubbard hablaba de su vida: Un viaje que hizo al Gran Cañón. Su bautismo en la Iglesia Ortodoxa Oriental. Su esposa japonesa, Sumi. Su hijo, Hisashi. Su pareja, Inna.
A lo largo de su encarcelamiento, el Sr. Stratulat se repetía esos nombres: Hisashi. Sumi. Inna. Cuando fue liberado, quería contarle a alguien sobre el estadounidense que había conocido.
A finales de julio de 2022, el Sr. Hubbard fue trasladado, recordó el Sr. Stratulat.
Un oficial de fuerzas especiales ucraniano capturado con el seudónimo de Hacker conoció al Sr. Hubbard en la prisión de Stary Oskol en Belgorod, a unos 80 millas al noreste del campo de detención, a principios de septiembre. Después de un interrogatorio que fue más como tortura, Hacker dijo que lo llevaron a una celda con el Sr. Hubbard, quien le dio agua y rezó por él.
“Es la primera vez que alguien, un tipo, un tipo viejo, un tipo sabio, reza por mí”, dijo Hacker, de 33 años, a quien The Times identifica por su seudónimo militar porque todavía está luchando contra Rusia.
Hacker dijo que volvió a encontrarse con el Sr. Hubbard aproximadamente un mes después, en la prisión de Novozybkov. Durante dos meses, estuvieron en celdas cercanas. “Escuché todo lo que le pasaba”, recordó Hacker, quien fue liberado la primavera pasada.
El Sr. Hubbard tenía problemas renales, estomacales y rectales, dijo Hacker. Estaba sangrando. Los guardias rusos lo golpeaban y lo obligaban a aprender palabras rusas, poetas rusos, el himno nacional ruso.
“Los soldados, los guardias y las fuerzas especiales lo miraban como un archienemigo”, dijo Hacker. “Porque Stephen, él es el estadounidense. Él es la araña estadounidense. Él es el estadounidense de Michigan. Él es todo un estadounidense”.
Debido a que los funcionarios rusos no han revelado información sobre el Sr. Hubbard, los relatos de los antiguos prisioneros son imposibles de verificar. Pero coincidían entre sí y con los de otros prisioneros de guerra ucranianos.
En 2023, el Sr. Hubbard fue trasladado a una prisión en Pakino, a unas 170 millas al este de Moscú, donde compartió celda con el Sr. Shyshko y otros 13 hombres, dijo el Sr. Shyshko.
Allí, los prisioneros eran interrogados, a menudo torturados, electrocutados, golpeados y quemados, dijeron Hacker y el Sr. Shyshko.
Después de que los rusos encontraron sarna en los prisioneros, los desnudaron a todos y los llevaron a un sótano frío, donde los obligaron a caminar desnudos en círculos usando solo pantuflas durante un mes y medio, dijo el Sr. Shyshko.
El doctor le dijo al Sr. Shyshko “el ácaro de la sarna no puede reproducirse en el frío, morirá junto contigo”.
El almuerzo era a menudo agua hervida con unas pocas hojas de col; la cena, sobras de los internos rusos, todo mezclado. El peso del Sr. Shyshko bajó a menos de 130 libras desde aproximadamente 240.
“Stephen, sin embargo, nunca cedió”, dijo el Sr. Shyshko. “Siempre nos decía: ‘Estas personas no son humanas. No pierdas la esperanza’. Se enfrentó a ellos y nos animó a resistir”.
Un día, el Sr. Hubbard dijo que pensaba que su hermana podría estar buscándolo.
Una sentencia de prisión
La Sra. Hubbard Fox se preocupaba por su hermano cuando comenzó la guerra. Pero no podía comunicarse con él. Finalmente se enteró de que los rusos lo tenían: Vio una entrevista en la televisión rusa en la que repetía los puntos de vista rusos, a menudo a los prisioneros de guerra se les dice qué decir, y otro video, publicado brevemente en X, donde los guardias golpeaban al Sr. Hubbard con una sandalia.
Dijo que intentó hablar con las autoridades estadounidenses, pero recibió poca ayuda. Y no estaba segura a quién llamar.
A mediados de mayo de 2024, el Sr. Hubbard desapareció de la prisión en Pakino y luego apareció en los procedimientos judiciales en Moscú. En una audiencia, antes de que el juez cerrara el juicio al público, RIA Novosti informó que el Sr. Hubbard se declaró culpable de ser un mercenario, diciendo desde el banquillo: “Sí, estoy de acuerdo con la acusación”.
A principios de octubre pasado, el Sr. Hubbard, encorvado, con el pelo y la barba cortados bruscamente, sin gafas, fue condenado a seis años y diez meses en una colonia penal.
La Sra. Hubbard Fox dijo que esperaba que el presidente Trump pudiera lidiar con los rusos. “Él es un hacedor, y saben que no va a aguantar su basura”, dijo la Sra. Hubbard Fox.
Dijo que ver a su hermano golpeado con una sandalia le recordó verlo maltratado de niño. Planea vender su casa en Colorado y comprar una en Oklahoma, para que su hermano pueda vivir con ella cuando salga.
“Amo mi hogar, pero mi hermano lo ha perdido todo”, dijo. “Así que estoy haciendo esto. Voy a proporcionarle un hogar”.