Chito Victolero reconoció que Magnolia llegará como el equipo menos favorito contra el NorthPort, el mejor sembrado, después de que los Hotshots lucharan para reclamar el último puesto en los cuartos de final en la Copa del Comisionado de la PBA.
Pero Victolero también siente que ganar dos veces al equipo sorpresa de la fase de eliminación es factible considerando cómo pudieron superar tantos obstáculos para llegar a ese enfrentamiento.
“Me gustan nuestras posibilidades”, dijo después de la victoria de los Hotshots por 112-91 sobre los NLEX Road Warriors en el juego de playoffs por el puesto No. 8 en el Ynares Center en la ciudad de Antipolo el domingo por la noche. “Estamos jugando bien en ambos lados de la cancha y todos estamos sanos.
“Por eso tengo mucha confianza, aunque estamos en una situación en la que necesitamos ganar otro juego de eliminación directa”, agregó.
Magnolia ha ganado sus últimos cuatro partidos, que fueron, en todos los sentidos, partidos de eliminación directa. La maestría sobre NLEX llevó a los Hotshots a una oleada en la segunda mitad mientras limitaban al confiable importado de los Road Warriors, Mike Watkins, a solo 10 puntos.
NorthPort lideró las eliminatorias con un récord de 9-3 detrás del importado Kadeem Jack y la dupla de Arvin Tolentino y Joshua Munzon, cuyas actuaciones son dignas de considerarse como candidatos a Mejor Jugador de la Conferencia.
Uno de las victorias de los Batang Pier fue a expensas de los Hotshots, 107-103, en el Estadio Ninoy Aquino cuando Munzon logró tiros decisivos desde el exterior.
Los dos equipos se enfrentan el jueves en el mismo lugar, con NorthPort necesitando ganar solo una vez para avanzar. Sin embargo, Magnolia siente que todas las cosas por las que pasaron sus jugadores los han fortalecido mucho.
“Creo en el carácter de todos aquí”, declaró Victolero. “Este es el momento de la conferencia en el que necesitamos apoyarnos mutuamente. En esta situación, quiero a los chicos con experiencia y carácter para luchar y ir a la guerra.
“Los jugadores merecen estar en los cuartos de final.”
El importado Ricardo Ratliffe volvió a destacar para los Hotshots con 32 puntos, 14 rebotes, tres asistencias y dos bloqueos, mientras que la contribución de los locales se distribuyó bien con Zavier Lucero, Calvin Abueva y Rome dela Rosa destacando.
NLEX fue eliminado temprano, ya que su propia resurgimiento desde un récord similar de 3-6 como Magnolia se detuvo en seco. Robert Bolick terminó con 27 puntos para liderar a los Road Warriors.
Los cuartos de final comienzan el miércoles en el Smart Araneta Coliseum, con los abridores al mejor de tres de las series Rain or Shine-Converge y Meralco-Barangay Ginebra a las 5 p.m. y las 7:30 p.m., respectivamente.
El otro enfrentamiento de eliminación directa del jueves tiene a TNT y al equipo invitado Hong Kong Eastern a las 5 p.m. antes del enfrentamiento entre NorthPort y Magnolia. En caso necesario, el juego de eliminación directa es el sábado en Ninoy.
El Juego 2 de los mejores de tres cuartos será el viernes en Ninoy, con el Juego 3, si es necesario, programado para el domingo en Ynares.
Mientras tanto, la liga está en proceso de formar un comité que nombrará a los 10 jugadores que conformarán la lista de los 50 Grandes para destacar la celebración del 50 aniversario de la liga.
“Estamos considerando la inclusión de ex jugadores, entrenadores, oficiales y veteranos periodistas en el comité”, dijo Marcial, quien mantuvo en secreto las identidades de las personalidades por el momento. INQ