Por tercera vez consecutiva, NLEX evitó la eliminación con una gran victoria el miércoles sobre Hong Kong Eastern que, en el proceso, envió al tradicional poderoso San Miguel Beer a una salida temprana inesperada en la Copa del Comisionado de la PBA.
Los Road Warriors reclamaron una victoria de 94-76 sobre el equipo invitado en declive en el Smart Araneta Coliseum para terminar con un récord de 6-6 y asegurarse de jugar al menos un partido, ya sea un playoff por el puesto No. 8 o un partido de cuartos de final.
“Pensamos que estábamos acabados. Pero todo el equipo se negó a rendirse,” dijo Robert Bolick en filipino después de ser uno de los héroes de la victoria que aseguró que NLEX llegara a luchar otro día.
Ahora la pelota está en la cancha de Magnolia, con los Hotshots necesitando vencer a los Meralco Bolts el viernes en el Philsports Arena en Pasig City para forzar un playoff con los Road Warriors o los Rain or Shine Elasto Painters, que todavía están en peligro con su marca de 6-5.
Rain or Shine, perdedores de sus últimos dos juegos, se enfrentan a TNT el mismo día.
En cuanto a San Miguel, su ausencia en los playoffs marcará la primera vez desde la Copa del Comisionado de 2015 que los Beermen no pasan de las eliminatorias cuando solo ganaron cuatro de 11 juegos.
La salida de los Beermen hace que los playoffs, que comienzan la próxima semana, se queden sin una de sus figuras habituales, y lo más importante, el campeón defensor de la conferencia.
El importado Mike Watkins dominó la pintura en su camino a 41 puntos y 14 rebotes, mientras que Bolick siguió su juego de 40 puntos y 10 asistencias que le valió el premio Jugador de la Semana de la PBA Press Corps la semana pasada con 21.
Recuperación
Watkins, Bolick y otros como Xyrus Torres, Javee Mocon, el novato Brandon Ramirez y Kevin Alas han dado un paso al frente después de que NLEX viera caer su récord a 3-6 con una racha de cinco derrotas.
Lo que siguió fue una actitud de no mañana que resultó en NLEX logrando importantes victorias sobre Phoenix y Rain or Shine.
La derrota fue la segunda consecutiva para Eastern, que concluyó las eliminatorias con 7-5, en peligro de caer hasta el séptimo lugar con una victoria de Rain or Shine el viernes.
La fatiga alcanzó a los visitantes, que también están jugando en la East Asia Super League y recientemente fueron eliminados en las semifinales en su país en el Campeonato A1 de Hong Kong.
El importado Chris McLaughlin tuvo 18 puntos, 17 rebotes, cinco asistencias y dos robos para Eastern.
Partido clave
“Siempre estaré contento de tener la oportunidad de llegar a la siguiente ronda,” dijo el entrenador de los Road Warriors, Jong Uichico, después de eliminar a los Beermen, el equipo al que guió a seis campeonatos a principios de los años 2000. “Cómo llegamos allí, no lo sé. Pero siempre me gusta que tengamos la oportunidad de llegar a la siguiente ronda.”
Meralco y Barangay Ginebra estaban luchando en la renovación de su rivalidad en el momento de la publicación, con los Bolts necesitando una victoria para aumentar sus posibilidades de una ventaja de jugar dos veces.
Ginebra está buscando terminar las eliminatorias con 8-4, pero una derrota mantendrá a los favoritos de la afición en una serie al mejor de tres, con la siembra a determinarse después de los juegos del viernes.
Los escenarios de desempate proporcionados por el estadístico jefe de la PBA, Fidel Mangonon III, sitúan a Ginebra con la probabilidad de terminar entre el tercer y sexto lugar, con Converge, Meralco y NorthPort como posibles rivales en la serie.
Una derrota de los Bolts asegurará al NorthPort Batang Pier el primer puesto y la primera ventaja de jugar dos veces en los cuartos de final.