Mientras Sandeep Sadhu está ocupado con el trabajo, un robot compañero juega a buscar con su mini goldendoodle, Simba.
El robot, llamado ORo, alimenta, supervisa, entrena y entretiene a Simba, todo mientras estudia su comportamiento y lo conoce mejor con cada interacción.
“Es un gran compañero para Simba”, dijo Sadhu, quien dirige una empresa de construcción y tiene su base en Shrewsbury, Massachusetts.
Los canguros de perros como ORo podrían convertirse pronto en un elemento básico entre los dueños de mascotas modernos, a medida que la inteligencia artificial avanza a un ritmo notable, revolucionando diversas industrias, incluido el espacio de las mascotas. Ahora existen cámaras para mascotas con inteligencia artificial que dispensan golosinas, collares inteligentes con capacidades de detección de enfermedades y traductores que presuntamente pueden convertir el maullido de un gato en lenguaje humano. Los estadounidenses gastaron $147 mil millones en sus amigos peludos en 2023, un aumento significativo desde alrededor de $90 mil millones en 2018, según la Asociación Estadounidense de Productos para Mascotas. Para 2030, se espera que la industria mundial de mascotas alcance casi los $500 mil millones.
El aprendizaje automático, un subconjunto de la inteligencia artificial que permite a las máquinas absorber información y mejorar la precisión, está a la vanguardia de las últimas innovaciones tecnológicas para mascotas. Si bien muchos productos nuevos para mascotas muestran promesas para mejorar la salud, la seguridad y la calidad de vida, la inteligencia artificial está llena de posibles peligros. Más allá de las preocupaciones de privacidad y ética, los expertos advierten que las tecnologías avanzadas podrían fragmentar el vínculo apreciado entre humanos y animales.
“Será interesante ver si la inteligencia artificial complementa u reemplaza nuestra propiedad de mascotas”, dijo Lionel Robert, profesor de robótica en la Universidad de Michigan. “Hay un gran potencial. Pero también hay un riesgo igualmente grande”.
Cambiando a accesorios inteligentes
Cuando Melanie Rigden vio una publicación en redes sociales sobre PetPace, un collar inteligente con GPS que rastrea las calorías quemadas, la calidad del sueño, el nivel de estrés (HRV), la temperatura, la respiración, el pulso y otros biométricos, compró uno para su mini-Australian labradoodle, Ruby.
“Una de las cosas más importantes que siempre tengo en mente es su salud y bienestar, y hacer todo lo posible para ser proactivo al respecto a medida que envejece”, dijo Rigden, de 35 años, que vive en el área de la Bahía de San Francisco. “La trato como si fuera mi hija”.
Asaf Dagan, científico jefe de PetPace, fundó la empresa en 2012 mientras trabajaba como veterinario. Vio innumerables casos de dueños que traían a sus mascotas, solo para descubrir que estaban llenas de problemas de salud que estaban más allá del punto de tratamiento.
“Siempre fue frustrante para mí darles a los dueños la mala noticia”, dijo Dagan. “Los veterinarios y los dueños de mascotas comparten este punto doloroso, que es que las mascotas no nos dicen cómo se sienten. De hecho, es instinto animal ocultar los síntomas”.
Dado que el collar inteligente mide varios métricas que probablemente serían irregulares si un gato o un perro estuviera enfermo, “podemos detectar los primeros momentos en los que estos números comienzan a volverse anormales”, explicó Dagan, señalando que el dispositivo tiene una tasa de precisión de más del 90 por ciento. Utiliza el aprendizaje automático para personalizar el collar para cada mascota.
“Crearemos lo que llamamos un ‘perfil biométrico’ de la mascota, y si se desvían de él, esto es una indicación de que lo que vemos hoy es un cambio temprano de estar sano a enfermarse”, dijo. El dispositivo portátil y su aplicación complementaria no están diseñados para reemplazar el papel de un veterinario ni compartir datos con proveedores externos. Más bien, el collar está destinado a detectar signos de enfermedad temprana, evitando así visitas costosas a la sala de emergencias y citas innecesarias en persona.
Lo mismo ocurre con TTcare, una aplicación de atención médica para mascotas. Los propietarios pueden cargar imágenes de los ojos, piel, dientes y articulaciones de su perro o gato, y en un minuto recibirán un análisis de IA de la posible condición de su mascota. La aplicación, que fue creada en colaboración con colegios veterinarios en Estados Unidos y Corea del Sur, afirma tener una tasa de precisión del 93 por ciento.
Una vez que un padre de mascota toma una foto, “esa imagen se está analizando para comprender qué tipo de signos clínicos se detectan como un punto de referencia contra las 2.5 millones de imágenes que tenemos en nuestra base de datos”, dijo Eric Pai, director de operaciones comerciales de AI for Pet, creador de TTcare. “El padre de la mascota ahora puede tener el resumen, y también puede compartirlo con su veterinario”.
Los dueños de mascotas se han vuelto cada vez más vigilantes en el monitoreo de sus mascotas, no solo en su salud, sino también en su vida diaria. Existe una aplicación para teléfonos inteligentes que analiza las heces caninas, alertando a los padres de mascotas sobre posibles problemas digestivos, por ejemplo. Las cámaras de vigilancia robóticas han aumentado en popularidad, especialmente desde que comenzaron los mandatos de regreso a la oficina. Petcube ha surgido como una empresa popular de cámaras de seguridad para mascotas, vendiendo cámaras de IA con audio bidireccional, alertas de sonido y movimiento, así como modelos más sofisticados con dispensador de golosinas y un juguete láser. Los modelos futuros estarán programados para alertar a los propietarios sobre peligros como incendios o vidrios rotos.
“Queremos ayudar a los dueños a comprender mejor a sus mascotas”, dijo Alex Neskin, cofundador y director de tecnología de Petcube, que recientemente introdujo una función llamada “diario diario”, que les ofrece a los propietarios un resumen de todo lo que hizo su animal, desde saltar a una mesa hasta masticar zapatos, mientras ellos no estaban.
“Creo que la IA puede detectar cosas que los humanos no pueden”, dijo Neskin.
A medida que los comederos y collares inteligentes se han vuelto relativamente comunes, está emergiendo una tecnología para mascotas más inusual: los traductores.
MeowTalk, una aplicación de traductor de gatos con inteligencia artificial, ha sido descargada más de 22 millones de veces en todo el mundo desde su lanzamiento en 2020. El programa impulsado por IA está capacitado a través de un amplio conjunto de datos de vocalizaciones de gatos, que han sido etiquetadas por veterinarios. La aplicación analiza e interpreta los maullidos de los gatos, equiparando los sonidos con el lenguaje humano.
“Queremos darle voz a tu gato y fortalecer el vínculo entre los gatos y los humanos”, dijo Olivia Cole, directora de marketing de MeowTalk.
Cole usó la aplicación con su propio gato, Félix. La aplicación tradujo el maullido de su gato para significar “Estoy en dolor”, dijo. Poco después, al gato se le diagnosticó cáncer y ahora está en remisión.
“Es sorprendente”, dijo Cole. “Hay varios propósitos que son universales entre los gatos – tengo hambre, te amo, estoy enojado – sin embargo, cada gato tiene un lenguaje diferente. Alentamos a los usuarios a entrenar nuestra aplicación para ayudarla a comprender a su gato de manera específica”.
Con Slobodchikoff, un etólogo y biólogo de conservación de animales, es escéptico sobre programas como MeowTalk, que dependen del conocimiento humano para designar lo que significan los maullidos.
“¿Qué tan precisos son los humanos?”, preguntó Slobodchikoff. “Ese es el problema que veo con los sistemas entrenados por humanos”. Después de pasar 30 años decodificando el lenguaje de los perros de la pradera, Slobodchikoff, quien escribió un libro próximo llamado “Cómo hablar con tu perro”, ahora está trabajando como científico jefe en un traductor de perros llamado Zoolingua.
A diferencia de MeowTalk, dijo Slobodchikoff, el software de Zoolingua no depende de los humanos para entrenarlo. Aparentemente, los animales hacen el trabajo. “Lo que queremos hacer es tomar las señales que los perros están produciendo y luego usar esas señales para entrenar el algoritmo”, dijo Slobodchikoff.
Muchos perros son malinterpretados, dijo Slobodchikoff, lo que puede causar problemas de comportamiento que llevan a las personas a abandonar a sus mascotas en refugios superpoblados. Slobodchikoff cree que Zoolingua, que debería ser lanzado en los próximos dos años, puede prevenir eso.
“Lo que estamos tratando de hacer es ayudar a las personas a desarrollar una relación más personal, más amorosa, más comprensiva con su perro”, dijo. “En última instancia, llegaríamos a respetar más a los animales”.
Perros guardianes robot
La gente parece estar aún más incierta sobre guardianes robot y paseadores de perros que sobre traductores.
“Si una persona siente la necesidad de que un robot cuide a su mascota, entonces quizás esa persona no debería tener una mascota”, dijo Gregory Berns, neurocientífico y profesor de psicología en la Universidad de Emory, quien estudió los cerebros de los perros utilizando una resonancia magnética. “La historia evolutiva de los perros está tan entrelazada con los humanos. Realmente les hace un flaco favor ponerlos con un robot”.
Sin embargo, cientos de personas ya han reservado previamente un ORo para cuidar a sus cachorros.
“Lo que hace ORo es capturar todos los datos y cuidar de su alimentación, su compromiso físico, mental y emocional, y todo está encapsulado en una sola unidad”, dijo Divye Bhutani, fundador y director ejecutivo de Ogmen Robotics, la empresa matriz de ORo.
ORo puede navegar por una casa con facilidad (aunque actualmente no puede subir escaleras), mientras atiende las necesidades diarias de un perro. Si ORo nota que un perro parece triste o ansioso basándose en su lenguaje corporal, por ejemplo, el robot reproducirá música relajante, iniciará juegos o lanzará golosinas. Los propietarios también pueden conectarse remotamente con sus mascotas a través de videollamadas. Los datos recopilados por el robot están contenidos dentro del dispositivo mismo, dijo Bhutani, y solo se comparten con el consentimiento del usuario.
Aquellos que han probado el robot dicen que simplifica la propiedad de mascotas y garantiza que su perro siempre esté en buena compañía. “Hay algo en la personalidad del robot que era amigable y no intrusiva”, dijo Raj Kaul, quien probó ORo en su caniche de 8 años, Brady. “El elemento de compañerismo es vital para mí”.
Los expertos en animales no están tan seguros.
Philip Tedeschi, codirector del Instituto de Sensibilidad y Protección Animal y profesor en la Escuela de Posgrado de Trabajo Social de la Universidad de Denver, desconfía de las tecnologías avanzadas para mascotas, en particular de los traductores y compañeros robóticos. Si bien cree que la inteligencia artificial podría tener beneficios significativos para proteger la vida silvestre y fortalecer la salud de las mascotas, si se lleva demasiado lejos, podría disminuir la conexión simbiótica entre los propietarios de mascotas y los animales.
“Podríamos capturar datos que podrían servir a un esfuerzo muy funcional o útil, pero creo que la desventaja es que podría hacernos menos propensos a satisfacer las necesidades sociales y emocionales de los demás”, dijo Tedeschi, señalando que los humanos y las mascotas tienen vínculos mutuamente beneficiosos. “Puedo garantizar que tu perro preferiría jugar contigo que con un robot. … Desde mi punto de vista, la tecnología quita algo de la magia de estas relaciones”.
Aun así, señaló, la inteligencia artificial tiene un gran potencial para mejorar la vida de los animales, si el bienestar de nuestras mascotas es la prioridad.
“Mi desconfianza no está dirigida tanto a la tecnología como a las personas, y si los seres humanos tienen la capacidad de usarla de manera ética y moral”, dijo Tedeschi. “A medida que obtenemos las herramientas para aprender más sobre los animales, debemos asegurarnos de que se estén utilizando por las razones correctas”.