El 6 y 7 de julio, NASCAR regresará por segunda vez, recorriendo las calles de Chicago para la Grant Park 165 de 2024. La infame Carrera en la Calle ayudó a la Ciudad del Viento a crear un impacto económico estimado de 109 millones de dólares el año pasado. El Consejo de Asuntos Globales de la Ciudad incluso informó que la carrera ayudó a generar 750 empleos cuando la principal experiencia de carreras de autos de stock del mundo llegó a la ciudad. Entonces, ¿por qué los habitantes de Chicago no han sido muy receptivos al “impacto” acumulativo del evento?
Desde quejas contra las entradas aparentemente “caras” hasta quejas sobre los motores V8 amortiguados que hacen demasiado ruido o muy poco ruido hasta la propia Madre Naturaleza todopoderosa, la Carrera en la Calle de Chicago de 2023 fue todo menos predecible. Pero los obstáculos logísticos de la acción de carreras en horario estelar están de vuelta en Illinois por segunda semana consecutiva, solo que esta vez el circuito lanza una bola curva para aquellos no familiarizados con su diseño único.
Sin embargo, uno de los mayores problemas en Chicago siempre ha sido su tráfico. Y con las restricciones inminentes en la avenida esperando a sus residentes, cortesía de Grant Park 125, muchos se preguntan por qué no devolverlo todo a una instalación de carreras real en lugar de dar vueltas en la ciudad. ¿Algo como el Chicagoland Speedway?
¿Debería NASCAR abandonar las calles y regresar a Chicagoland?
La Ciudad Segunda y NASCAR tienen una historia que se remonta a 1954 cuando se llevó a cabo la primera carrera sancionada de la Grand National en el ahora perdido Santa Fe Speedway, a 20 millas al suroeste en Willow Springs. Desde entonces, el organismo rector del deporte ha organizado eventos en cuatro pistas de carreras diferentes en Chicago. Algunas carreras se llevaron a cabo a finales de los años 50 en el campo de los Chicago Bears, Soldier Field, seguidas de un par de salidas de la Truck Series en el ahora demolido Chicago Motor Speedway de 1.029 millas durante principios de los años 2000.
Las únicas dos pistas actualmente en existencia (excepto el estadio de los Bears) son Chicagoland Speedway y el circuito temporal de calles Grant Park 165, siendo Chicagoland creada principalmente para probar un mercado de NASCAR sin explotar, a finales de los 90. Desde 2001 hasta 2019, la pista de carreras de 1.52 millas en Joliet fue una constante en el calendario de NASCAR, dando a luz muchos momentos increíbles. Alex Bowman fue el último piloto en ganar en Chicagoland el 30 de junio de 2019. Después del COVID, NASCAR abandonó la pista, dejándola convertirse en otro vestigio del pasado.
Una declaración oficial de NASCAR de hace unos años decía: “Apreciamos sinceramente el apoyo y entusiasmo de nuestros fans en la región de Chicagoland. Aunque actualmente no tenemos detalles sobre un cronograma o serie específica, planeamos traer de vuelta las carreras de NASCAR a Chicagoland Speedway en algún momento en el futuro.”
Sin embargo, tres años después, los fans fueron testigos de un nuevo formato de carrera en las calles que atravesaba el corazón de Chicago de una manera nunca antes vista. La Grant Park 220 (pronto reducida a 171) hizo su debut en 2023 con un nuevo ganador ‘internacional’ del mundo de los V8 Supercars australianos, Shane van Gisbergen de Trackhouse Racing.
Y con ello vinieron varios problemas para los residentes de Chicago y los admiradores de Chicagoland. Pero el mayor problema en su edición inaugural el año pasado fue, sin duda, la gran cantidad de críticas sobre el impacto negativo de la carrera en las situaciones de tránsito y de desplazamiento dentro de la ciudad. Aunque la Grant Park 171 de 2023 logró atraer a 47,505 asistentes registrados, muchos observan que es aproximadamente el mismo número que la capacidad proyectada del Chicagoland Speedway en el día de la carrera.
Todo esto viene con los arreglos de estacionamiento necesarios y el obvio óvalo de asfalto de una milla y media. Por lo tanto, se podría decir que el regreso de las carreras de NASCAR a Chicagoland anularía en gran medida la situación del tráfico porque la pista tiene instalaciones dedicadas. Sin embargo, la ciudad de Chicago recientemente hizo pública su información de cierre de carreteras que conducen al fin de semana de la carrera el 6 y 7 de julio y más allá, y la buena noticia es que los cierres serán más cortos que el año pasado, pasando de 25 días a solo 19.
La mala noticia es que seguirá provocando una serie de cierres de calles en el centro de Chicago. A partir del lunes 10 de junio, el caos comienza con cierres en Ida B. Wells Drive entre Michigan y Jackson Drive. Tarde en la noche, los días 19 y 20, espere cierres temporales de carriles, especialmente en Michigan Ave. A partir del 27 de junio, las cosas se ponen serias cuando Columbus, Jackson y Balbo comienzan a cerrarse, con Lake Shore Drive siguiendo el ejemplo el 1 de julio. Para el 4 de julio, habrá un embotellamiento total alrededor de Roosevelt y Michigan.
El fin de semana de la Grant Park 165 verá el cierre más extenso. Las calles cerca de Grant Park o a lo largo de la pista de 2.2 millas permanecerán bloqueadas hasta el 8 de julio, con la mayoría de las carreteras principales reabriendo al final de ese día. Algunas calles tendrán que esperar hasta el 18 de julio para reabrirse, once días después de que caiga la bandera a cuadros. Sin embargo, declaraciones de la ciudad aseguran a los habitantes de Chicago que mantendrán DuSable Lake Shore Drive, Michigan Avenue y Columbus Drive como prioridades para la reapertura.
Afortunadamente, las autopistas Dan Ryan, Kennedy, Eisenhower y Stevenson permanecerán abiertas el 6 y 7 de julio. Además, las calles locales como State, Dearborn, Clark, Wells, Franklin y LaSalle actuarán como un respiro para los viajeros en el distrito Loop. DuSable Lake Shore Drive permanecerá abierta en dirección norte desde South Shore Drive hasta la fusión con la I-55 y en dirección sur desde Hollywood hasta Randolph.
Pero cuando estos desarrollos llegaron a los oídos de aquellos que viven fuera de los límites del próximo festival de velocidad en la Ciudad Segunda, las reacciones fueron exactamente las que uno podría esperar de sus comprensibles ciudadanos preocupados.
Fans divididos sobre óvalo vs. circuito de calles
Jeff Gluck de The Athletic compartió recientemente una actualización de las Noticias Matutinas de WGN en X (también conocido como Twitter) de una imagen de la línea de meta normalmente ubicada en South Columbus Drive.
Los fans expresaron sus opiniones enérgicamente con esta queja sobre el cierre casi de tres semanas a través de una oración ensordecedora: “Nunca tuvieron que cerrar ninguna carretera cuando corrían en Chicagoland.” Otro escribió: “Esperemos que sea la última vez”, mientras que otros fueron aún más duros al recordar: “Olvidé que estábamos haciendo esta m***a de nuevo.”
Un comentario interesante surgió en medio del mar de comentarios en la publicación de Gluck cuando un apasionado seguidor sugirió: “Chicagoland hubiera sido mejor. Nada en contra de los circuitos de calles a medias, pero deberían correrlos en ciudades sin una pista de carreras a menos de 125 millas de distancia. Tendría más sentido en lugar de ignorar el hecho de que Chicagoland es una instalación mucho mejor y permanente.”
Muchos sintieron que NASCAR debería “Volver a @roadamerica” entre otras sugerencias como el también extinto Kentucky Speedway. Pero, como este fan expresó con razón: “Aunque no era el mayor fanático de esta carrera cuando se anunció. No se puede discutir que la carrera del año pasado fue genial. Ver a SVG lucirse fue genial. De hecho, espero con ansias el fin de semana de la carrera de este año.”
Así, cuatro fines de semana antes del evento real, y solo unos días antes de la carrera en carretera de Sonoma, la nación de NASCAR espera que las discusiones se conviertan en la emoción eventual de la Carrera en la Calle de Chicago.
Si bien navegar por la ciudad será un dolor de cabeza, aún habrá mucho que hacer en Grant Park durante los cierres. El Distrito de Parques de Chicago promete mantener más de la mitad del parque accesible, con restricciones mínimas. NASCAR incluso organizará un festival gratuito en Butler Field durante el fin de semana de la carrera, para que los fans disfruten del ambiente de la carrera sin necesidad de un boleto. Otros lugares como Maggie Daley Park, el Jardín de los Sobrevivientes de Cáncer y el Campus del Museo también estarán abiertos.