Mientras el presidente de Panamá colocaba una corona para honrar a los que murieron protestando por la ocupación estadounidense hace 60 años, los asistentes a la ceremonia estaban resueltos.
La conmemoración de este mes llegó días después de que el presidente electo Donald J. Trump afirmara falsamente que China controlaba el Canal de Panamá y sugiriera que podría usar la fuerza militar para recuperar la vía fluvial.
La amenaza se extendió por un país que aún está marcado por los eventos de 1964, cuando los estudiantes que intentaban plantar la bandera panameña en la zona del canal ocupada por EE. UU. fueron recibidos con fuerza letal.
“Mi hermano no murió en vano”, dijo Carlos E. Bonilla Cacó, cuyo hermano murió en las manifestaciones que desencadenaron el movimiento que llevó a los panameños a recuperar la soberanía.
El líder del país estuvo de acuerdo.
En las colinas cerca de la oficina de la Autoridad del Canal de Panamá, el presidente José Raúl Mulino fue firme. “El canal es y seguirá siendo panameño”, dijo.
La declaración desafió directamente al Sr. Trump, quien algunos analistas dicen que solo está haciendo alardes para presionar a Panamá a reducir las tarifas para los bienes estadounidenses que atraviesan el canal, un tema contra el que recientemente se ha quejado.
Pero antiguos funcionarios estadounidenses advierten que podría alienar a Panamá en un momento en que China está tratando de atraer al país como aliado y expandir su influencia en América Latina.
“El estremecimiento de sables de Trump podría frenar el deseo del gobierno panameño de ampliar la relación con EE. UU. económicamente”, dijo Ramon Escobar, quien hasta septiembre formó parte del Consejo de Seguridad Nacional y actualmente es el director gerente de Actum, una firma consultora global.
“Podría terminar alejándolos en un momento en que hay una verdadera oportunidad de devolver a Panamá a nuestra órbita”, dijo el Sr. Escobar.
El canal fue construido por Estados Unidos a principios del siglo XX, pero Panamá recuperó el control total en 1999 y desde entonces ha operado la vía fluvial a través de la Autoridad del Canal de Panamá.
Hoy en día, Panamá tiene una importancia estratégica especial para China debido al canal, pero Beijing ha estado trabajando para expandir su influencia en América Latina y entre los países en desarrollo de manera más amplia. Se ha presentado como una alternativa a lo que llama hegemonía y acoso estadounidense, presentándose como un país en desarrollo más simpático.
Y con inversiones significativas en la construcción de puertos en todo el mundo, China se está posicionando para influir en el comercio global y monitorear las actividades internacionales.
Específicamente, los funcionarios estadounidenses han expresado crecientes preocupaciones sobre dos puertos marítimos en cada extremo del Canal de Panamá, que han sido operados durante décadas por CK Hutchison Holdings, una empresa con sede en Hong Kong.
Aunque CK Hutchison es un conglomerado cotizado en bolsa cuyo mayor propietario es una familia de multimillonarios de Hong Kong, Beijing aún podría utilizar sus leyes de seguridad nacional para obligar a la empresa a colaborar en la obtención de inteligencia o en operaciones militares.
Sin embargo, los funcionarios de Panamá argumentan que China no representa un riesgo. La canal está abierto al público, dicen, y cualquier interferencia china sería visiblemente obvia.
“Cualquiera puede usar un satélite para ver qué entra y sale del puerto”, dijo Ilya Espino de Marotta, la subadministradora del Canal de Panamá, en una entrevista la semana pasada. “El canal atraviesa el país, pasa por carreteras nacionales y es visible para el público en general.”
Durante su primera administración, el Sr. Trump sí mencionó internamente el Canal de Panamá, indicando que ve la vía fluvial como un asunto pendiente, dijo John Feeley, quien fue embajador de EE. UU. en Panamá desde 2015 hasta 2018.
En junio de 2017, el Sr. Trump se reunió con el presidente panameño de ese momento, Juan Carlos Varela, y se quejó de que la Armada de EE. UU. estaba pagando demasiado por atravesar el canal, alrededor de $1 millón anualmente, dijo el Sr. Feeley. (Ese costo es tan minúsculo que sería como un error de redondeo en el presupuesto del Pentágono, dicen los analistas.)
Pero el Sr. Trump nunca mencionó la presencia de China o su supuesta influencia sobre el canal, a pesar de que semanas antes Panamá había roto relaciones con Taiwán y se había alineado con Beijing, dijo el Sr. Feeley, quien asistió a la reunión en la Casa Blanca entre los líderes.
El ex embajador dijo que intentó que la Casa Blanca se enfocara en la creciente influencia de China en Panamá, pero el tema nunca alcanzó un nivel de alarma seria.
En ese momento, China prometía invertir en grandes proyectos de infraestructura en Panamá, incluido un puente sobre el canal, como parte de su Iniciativa de la Franja y la Ruta. A través de la iniciativa, Beijing ha aumentado su influencia a nivel global invirtiendo en puertos marítimos, carreteras y trenes desde Kenia hasta Sri Lanka y, más recientemente, América Latina. Los críticos dicen que Beijing utiliza el programa para cargar a los gobiernos extranjeros con proyectos fallidos o deuda insostenible para ejercer su influencia.
El Sr. Feeley dijo que intentó que las empresas estadounidenses presentaran ofertas para contrarrestar a China. Pero la Embajada de EE. UU. en la Ciudad de Panamá nunca obtuvo el respaldo de la Casa Blanca para persuadir a las empresas estadounidenses a presentar ofertas, dijo.
“No es que estemos perdiendo ante China en América Latina; en la mayoría de los casos ni siquiera estamos presentes en el campo de batalla comercial”, dijo el Sr. Feeley.
Gobiernos latinoamericanos como el de Panamá han protestado porque cuando lanzan licitaciones para proyectos costosos de infraestructura, Estados Unidos a menudo está ausente, lo que los obliga a depender de otros de Europa a China para realizar el trabajo.
“EE. UU. no se presenta a las licitaciones de grandes proyectos de infraestructura aquí, pero China sí lo hace”, dijo Giulia de Sanctis, presidenta de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresas. “¿Se supone que les digamos ahora: ‘Es hora de salir de Panamá; a Trump no le gustas’. ¿Alguien se sentiría seguro invirtiendo aquí entonces?”
La Autoridad del Canal de Panamá ha dicho que si bien Estados Unidos construyó el canal con fines militares, los panameños lo convirtieron en un importante centro del comercio global.
Una vez que el ejército de EE. UU. lo cedió, la autoridad invirtió más de $5 mil millones para ensanchar la vía fluvial y dar cabida a los gigantescos buques de carga que viajan desde Estados Unidos a Asia Oriental, su ruta más popular.
“Si no fuera por nuestra inversión, el canal sería irrelevante a escala del comercio global”, dijo la Sra. Espino de Marotta.
“Nuestra neutralidad es nuestro mayor activo comercial, y nos permite ser una ruta para el comercio global”, dijo. En la entrada atlántica del canal, tres puertos son operados por separado por empresas con sede en Hong Kong, Taiwán y Estados Unidos, dijo.
“Estos puertos han sido gestionados por Hong Kong desde 1997, durante la primera administración de Trump”, agregó. “Entonces, ¿por qué ahora?”
Algunos panameños se muestran reacios a permitir que China invierta aún más en el país. Aunque el Sr. Varela cambió el reconocimiento diplomático de Panamá a China desde Taiwán e hizo varios acuerdos comerciales con Beijing, los gobiernos posteriores han buscado reducir estos compromisos.
Ramón Martínez, quien fue ministro de Comercio después de que el Sr. Varela dejara el cargo, expresó su incomodidad con los acuerdos políticos y económicos hechos por la administración anterior con China. Dijo que detuvo un acuerdo de libre comercio con China que estaba en negociación. El puente sobre el canal que China prometió construir también se detuvo.
El Sr. Martínez enfatizó que para Panamá, su aliado más importante siempre será Estados Unidos.
La semana pasada, cientos de turistas se reunieron en una terraza en el Centro de Visitantes de Miraflores, dándoles una vista panorámica del Canal de Panamá. Agitaron mientras un enorme crucero se abría paso por el canal.
“Al principio me hizo reír, la locura de todo”, dijo Jacqueline Williams sobre las amenazas de Trump contra Panamá mientras saludaba a un crucero que pasaba. La educadora sin fines de lucro de 67 años estaba visitando el canal desde la ciudad de Nueva York.
“Pero luego piensas: este es un tipo que idolatra a Putin”, dijo, refiriéndose al presidente ruso. “Trump dijo durante la campaña que quería restaurar la paz en el mundo, pero ahora está amenazando con expansionismo militar.”
Alex E. Hernández contribuyó con reportajes desde la Ciudad de Panamá, Vivian Wang desde Beijing y Emiliano Rodríguez Mega desde la Ciudad de México.