Una nave espacial operada por la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón ha realizado su última pasada por Mercurio, mientras los científicos trabajan ahora para guiar a BepiColombo hacia la órbita del planeta.
Durante la sexta pasada, la ESA esperaba que la nave volara a menos de 200 millas sobre el Planeta Rápido, mientras realizaba mediciones del campo magnético de Mercurio y capturaba impresionantes imágenes.
La misión, que en su mayoría ha sido considerada un éxito, ha completado seis pasadas por el planeta desde 2021, cada vez estudiando características como cráteres y el campo magnético del planeta.
La agencia espacial ha publicado imágenes que muestran una superficie rocosa llena de cráteres donde probablemente ocurrieron flujos de lava anteriores.
Uno de los varios cráteres previamente desconocidos fue avistado por las cámaras de BepiColombo y se estima que tiene casi 100 millas de diámetro.
Después de una solicitud del equipo de operaciones, la Unión Astronómica Internacional nombró recientemente al cráter ‘Stoddart’ en honor a Margaret Olrog Stoddart, una renombrada artista neozelandesa conocida por sus pinturas florales.
“Cuando estábamos planeando esta pasada, vimos que este cráter sería visible y decidimos que valdría la pena nombrarlo debido a su potencial interés para los científicos de BepiColombo en el futuro”, dijo anteriormente David Rothery, profesor planetario y miembro del equipo de BepiColombo.
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Otros cráteres grandes incluyen la Cuenca Caloris, Hokusai, Shakespeare y Vivaldi, que se cree que fueron creados por impactos de grandes asteroides o cometas.
La nave espacial continuará su viaje hacia la órbita de Mercurio, donde estudiará la superficie y el campo magnético del planeta con más detalle durante al menos un año.
“En 2027, comenzará la fase principal de la misión científica. Los instrumentos científicos de la nave revelarán lo invisible sobre el planeta más misterioso del sistema solar, para entender mejor el origen y la evolución de un planeta cercano a su estrella anfitriona”, afirmó la ESA.
Se dice que la misión está retrasada debido a la limitada propulsión producida por sus propulsores eléctricos.
Un ingenioso método de trabajo fue ideado por el equipo de vuelo de la ESA, que ha mantenido la misión en curso aprovechando la atracción gravitatoria del planeta para ayudar a frenar la nave.
“No podemos esperar a ver lo que BepiColombo revelará durante esta sexta y última pasada por Mercurio. Aunque todavía faltan dos años para la fase principal de la misión, esperamos que este encuentro nos proporcione hermosas imágenes e importantes conocimientos científicos sobre el planeta terrestre menos explorado”, dijo Geraint Jones, científico de la ESA, en un comunicado.
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El planeta más interno es uno de los menos estudiados en el sistema solar, principalmente debido a su proximidad al Sol.
La NASA estima que las temperaturas diurnas en el planeta pueden alcanzar los 800 °F, mientras que las lecturas nocturnas pueden bajar a -290 °F.
Varios países han propuesto intentar misiones de aterrizaje en el planeta, pero no se espera que ninguna sea lanzada desde la Tierra antes de 2030.
Fuente original del artículo: Nave espacial realiza última pasada por el planeta más pequeño del sistema solar