Las enfermedades autoinmunes son un ataque implacable del cuerpo contra sí mismo. Los medicamentos que suprimen el sistema inmunitario calman el ataque por un tiempo, pero los pacientes necesitan seguir tomando estos medicamentos, poniéndolos en riesgo de complicaciones que provienen de un sistema inmunitario crónicamente suprimido.
¿Qué pasaría si un paciente pudiera simplemente comenzar de nuevo con células inmunitarias que no atacan el tejido corporal? Ouro Medicine tiene como objetivo lograrlo con un candidato a fármaco que funciona como un botón de reinicio del sistema inmunitario. Este programa está en camino de ingresar a la clínica y la startup tiene más en el horizonte. El viernes, Ouro, con sede en San Francisco, salió de las sombras revelando $120 millones en financiamiento de patrocinadores que incluyen GSK, que ayudó a formar la joven empresa.
“Fundamentalmente, creemos que esto podría cambiar la práctica de la medicina si estamos en lo correcto”, dijo el CEO Jaideep Dudani. “La forma en que se tratan actualmente a estos pacientes, siempre están tomando medicamentos. Podemos ponerlos en remisión duradera sin inmunosupresión crónica”.
Los medicamentos de Ouro son parte de una clase de terapias llamadas T cell engagers, o TCEs. Al unirse simultáneamente a una célula T y una célula impulsora de la enfermedad, estos anticuerpos diseñados dirigen a la célula T para matar la célula patógena. Los TCEs llegaron primero a los pacientes como tratamientos contra el cáncer. Pero células desreguladas que impulsan ciertos cánceres también están detrás de ciertas enfermedades autoinmunes. La investigación está en marcha en varias empresas con el objetivo de ampliar el alcance de la inmunoterapia contra el cáncer a las enfermedades autoinmunes.
Ouro fue fundada por Monograph Capital. Dudani, quien también es principal de cartera en Monograph, dijo que la firma de capital de riesgo había estado siguiendo el espacio de la inmunología, observando los datos de las terapias CAR T a medida que esta clase de medicamentos se expande desde el cáncer a las enfermedades autoinmunes. Monograph también comenzó a trabajar con GSK para formar la compañía de reinicio inmunitario que se convertiría en Ouro. GSK tiene una larga historia en biología B-cell, explicó Dudani. El portafolio de la compañía incluye Benlysta, un medicamento para el lupus que funciona bloqueando una enzima que las células B necesitan para sobrevivir.
Dos estudios publicados en el New England Journal of Medicine en septiembre llamaron la atención de Ouro sobre los TCEs. Ambos estudios fueron pruebas de Tecvayli, un TCE de Johnson & Johnson ya aprobado como tratamiento para el mieloma múltiple. Este medicamento apunta a BCMA, una proteína abundante en la superficie de las células B que impulsan este cáncer de sangre. Las células B también impulsan ciertas enfermedades inmunitarias, como el lupus, la esclerosis sistémica y la artritis reumatoide. En la prueba de Tecvayli en cuatro pacientes con enfermedad autoinmune grave, los resultados mostraron una reducción en autoanticuerpos, así como una respuesta clínica. El otro estudio evaluó Tecvayli en una mujer cuyo lupus agresivo no respondió a otros tratamientos. Después de un breve curso de Tecvayli, tuvo una remisión completa sin medicamentos.
El tamaño de muestra de estos estudios es pequeño, pero Dudani caracterizó los resultados como “datos clínicos notables”. Ouro encontró su propio candidato en China, licenciando OM336, un TCE que Keymed Biosciences está desarrollando para el mieloma múltiple. Después de asegurar los derechos exclusivos del medicamento fuera de China, Ouro cerró la ronda de financiación de la Serie A en noviembre, dijo Dudani.
Los TCEs para el cáncer vienen con advertencias sobre el riesgo de efectos secundarios graves, pero Dudani espera que el perfil de seguridad en las indicaciones inmunológicas sea mejor. La menor carga de enfermedad de las enfermedades autoinmunes en comparación con el cáncer permite dosis más bajas y cursos más cortos de terapia, lo que reduce el riesgo de efectos adversos. También espera que los medicamentos tengan un efecto más duradero. La eliminación de células impulsoras de enfermedades borra la memoria de que estas células atacaron al cuerpo. Las células ingenuas que repueblan el sistema inmunitario no están expuestas a un autoantígeno que las hace patógenas, por lo que estas nuevas células podrían permitir períodos largos de remisión.
“No estás repoblando con células que son autoreactivas, has reiniciado el cuerpo para no ser tan reactivo con uno mismo”, dijo Dudani. “Así que la esperanza es que cuando estas células se repueblen, regresen de una manera más ingenua para ser menos autotóxicas”.
El interés en llevar anticuerpos de doble objetivo a las enfermedades autoinmunes está creciendo. En octubre, GSK adquirió los derechos globales de un TCE de Chimagen, que el gigante farmacéutico planea avanzar a las pruebas de fase 1 en lupus este año. El financiamiento de $370 millones de Candid Therapeutics y los dos TCEs con licencia fueron revelados días después de la publicación en septiembre de los datos de Tecvayli. Antes de eso, Merck obtuvo la licencia de los derechos de un anticuerpo biespecífico con planes de desarrollarlo en cáncer y enfermedades autoinmunes. Y Cullinan Therapeutics el año pasado cambió su nombre de Cullinan Oncology para reflejar la expansión de su investigación de TCE a enfermedades autoinmunes.
A pesar del progreso del campo de los TCE, hay tropiezos. El jueves, IGM Biosciences anunció que detendría el trabajo en dos TCE y reestructuraría sus operaciones después de un vistazo intermedio a los datos clínicos que mostraron una disminución menor de la esperada en la eliminación de células B.
La ronda de financiación de la Serie A de Ouro fue copatrocinada por TPG Life Sciences Innovations, NEA y Norwest Venture Partners. Otros inversores revelados en la financiación incluyen Monograph Capital, GSK, Boyu/Zoo Capital, LongRiver Investments y UPMC Enterprises. Con la financiación, Dudani espera que Ouro pueda comenzar una prueba de fase 1 de OM336 más tarde este año.
El resto de la cartera consiste en activos en etapa de descubrimiento desarrollados internamente por Ouro. Todos ellos apuntan a diferentes aspectos de la biología de las células B para lograr un reinicio del sistema inmunitario, dijo Dudani. Esa aspiración llevó al nombre de la empresa, que se refiere al ouroboros, un símbolo circular de una serpiente devorándose a sí misma.
“Representa el renacimiento eterno y el reciclaje”, dijo Dudani, agregando que los medicamentos de Ouro “dan la oportunidad para un reinicio inmunológico y un renacimiento”.
