En los días después de que Donald J. Trump fue reelegido presidente, una de sus paradas más destacadas fue en un evento del Ultimate Fighting Championship en el Madison Square Garden.
La aparición del Sr. Trump en la primera fila fue notable, al igual que la presencia de algunos de sus confidentes más cercanos, como Elon Musk, quien se sentó junto a él. Pero pocos de los presentes en las peleas habrían reconocido al otro hombre que estaba sentado junto al presidente electo.
Yasir al-Rumayyan, el gobernador del vasto vehículo de inversión soberana de Arabia Saudita, el Fondo de Inversión Pública, observó la acción desde ringside, y está cada vez más cerca de ser parte de la acción. Una empresa propiedad del fondo está cerca de crear una liga de boxeo con TKO, el propietario de Ultimate Fighting Championship. Un acuerdo para lo que sería una nueva competencia, con boxeadores emergentes vinculados exclusivamente a la liga, podría ser anunciado en cuestión de semanas, según tres personas familiarizadas con el asunto.
TKO dijo en un comunicado el miércoles que no tenía “nada que anunciar”, pero que “evaluaría cualquier oportunidad única y atractiva que pudiera encajar bien en nuestra cartera de negocios y crear valor incremental para nuestros accionistas”.
El fondo de inversión no comentó.
La inversión potencial en TKO sigue a un esfuerzo saudí en junio para crear una liga de boxeo de varios miles de millones de dólares que buscaría unir a los mejores boxeadores del mundo, que durante décadas han estado divididos por promotores rivales y luchando por títulos controlados por una sopa de letras de organismos sancionadores. Ese esfuerzo, si bien no se ha abandonado por completo, resultó complicado y costoso, incluso para un país como Arabia Saudita, que en la última década ha desembolsado miles de millones para convertirse en un jugador en algunos de los deportes más grandes del mundo.
La inversión en la nueva liga será realizada por Sela, una filial del Fondo de Inversión Pública. TKO, que es controlada mayoritariamente por la agencia de talentos de Hollywood Endeavor y encarnada por Dana White, el empresario de la U.F.C., un amigo de toda la vida de Trump, sería un socio gestor. A cambio, a TKO se le ha ofrecido una participación accionaria y una parte de los ingresos, según las personas familiarizadas con el asunto, que hablaron bajo condición de anonimato antes del anuncio oficial.
Arabia Saudita ha respaldado algunos de los combates de boxeo más grandes y ricos de la historia en los últimos años. Ha sido anfitrión de importantes combates por el título, más recientemente un enfrentamiento entre Oleksandr Usyk y Tyson Fury, que terminó con el Sr. Usyk como el primer campeón indiscutido de peso pesado en más de una generación. Peleas como esa, que durante años resultaron casi imposibles de negociar, se han llevado a cabo gracias a los millones de dólares puestos sobre la mesa por Turki al-Sheikh, un funcionario gubernamental con estrechos lazos con el príncipe heredero del reino, Mohammed bin Salman.
El Sr. al-Sheikh, un ex guardia de seguridad, se ha convertido quizás en el hombre más poderoso del boxeo, visto en ringside e incluso dentro del ring para los combates más importantes. También es un destinatario frecuente de mensajes de agradecimiento de algunos de los luchadores y promotores de boxeo más conocidos, que se refieren a él como “Su Excelencia”. Abogó por una asociación con el Sr. White, quien en las últimas dos décadas ha convertido a la U.F.C. de una empresa de $2 millones en una valuada en más de $10 mil millones. Las conversaciones han estado teniendo lugar durante más de un año en Estados Unidos, Europa y Arabia Saudita.
El Sr. al-Sheikh había sugerido en entrevistas que estaba planeando una nueva empresa de boxeo. Y no ha ocultado su frustración por la forma en que se ha dirigido el deporte, con los mejores luchadores rara vez enfrentándose en su mejor momento. En noviembre, compró la revista Ring —la centenaria biblia del deporte— y prometió restablecer su prominencia.
El Sr. al-Sheikh también se ha asociado con el Consejo Mundial de Boxeo, una organización sancionadora, para crear el Gran Premio de Boxeo, un torneo para jóvenes boxeadores.
Para TKO, que posee tanto la U.F.C. como la World Wrestling Entertainment, la empresa tiene poco riesgo, dado que los saudíes están pagando la factura. “Si nos involucráramos en el boxeo, esperaríamos hacerlo de manera orgánica, no de manera de fusiones y adquisiciones”, dijo Mark Shapiro, presidente de TKO, en una llamada de ganancias en noviembre, refiriéndose a fusiones y adquisiciones.
Agregó: “Entonces, es decir, no estamos escribiendo un cheque”.
Si se completa el acuerdo, TKO ganará honorarios de gestión de cerca de $30 millones al año. Se espera que Arabia Saudita pague significativamente más en honorarios de organización a la liga que cualquier otro país, según detalles del plan revisados por The New York Times. Dos peleas allí generarán más de $40 millones en honorarios. Otras peleas están planeadas para Estados Unidos y Europa, donde los honorarios de organización serán mucho más bajos.
TKO también ha estado hablando con otras partes, incluyendo otras naciones árabes, sobre la liga de boxeo, según una de las personas familiarizadas con el asunto.
Endeavor, la empresa matriz de TKO, ha tenido en ocasiones una relación tensa con Arabia Saudita, y esta asociación potencial sugiere que en gran medida ha sido reparada. En 2019, después del asesinato del periodista saudí Jamal Khashoggi, Endeavor devolvió los $400 millones que el fondo de inversión soberano saudí había invertido en la empresa.
Para los saudíes, conseguir un socio como el Sr. White vendría en un momento oportuno. Se unió al consejo de Meta esta semana, y ha hablado en las últimas tres Convenciones Nacionales Republicanas. Trump regularmente organizaba eventos de la U.F.C. en sus propiedades en los primeros años de la organización, y ha asistido a muchas peleas. Trump y el Sr. al-Rumayyan también son cercanos, con el campeonato de golf LIV, propiedad de los saudíes, celebrando varios de sus eventos en los campos de golf de Trump, incluido uno programado para abril en Florida.
Los funcionarios saudíes han descrito el deporte y el entretenimiento como pilares importantes de una estrategia, conocida como Visión 2030, para alejar su economía de su dependencia de las exportaciones de petróleo, y como parte de los esfuerzos para liberalizar la sociedad. Los críticos han descrito esos esfuerzos de manera diferente, posicionándolos como una forma de utilizar el deporte para desviar la atención del historial de derechos humanos de Arabia Saudita, una herramienta conocida como “sportswashing”.
Lo que TKO obtendría es una asociación con el mayor inversor deportivo del mundo. Arabia Saudita ha invertido en equipos, talentos y eventos en una amplia gama de deportes, asegurándose recientemente los derechos para la Copa del Mundo de fútbol masculino de 2034, el evento más visto en el planeta.
El acuerdo de derechos de medios de EE.UU. de la U.F.C. con ESPN expira este año, al igual que el acuerdo de la red con Top Rank, un importante promotor de boxeo. TKO podría intentar agrupar los derechos de su nueva liga de boxeo con los derechos de la U.F.C. para ayudar a fortalecer la incipiente liga de boxeo.
Pero aplicar el manual de la U.F.C. al boxeo será extremadamente difícil. El boxeo es un deporte mucho más regulado que las artes marciales mixtas, con la Ley federal Muhammad Ali que exige una separación en el boxeo entre el papel de manager y promotor, y la publicación pública de las cifras de bolsa.
A diferencia de la U.F.C., la liga no incluiría a los boxeadores más prominentes. Y es posible que no vean un beneficio en unirse a ella. Si bien la naturaleza fragmentada del boxeo significa que su potencial de ingresos no se maximiza para promotores y managers, los mejores boxeadores ganan mucho más que los mejores luchadores de artes marciales mixtas.
En octubre, la U.F.C. llegó a un acuerdo extrajudicial en una demanda por prácticas antimonopólicas presentada por ex luchadores —que afirmaban que la empresa suprimía ilegalmente los salarios de los luchadores— por $375 millones. Los documentos presentados como evidencia en esa demanda mostraron que la U.F.C. pagaba menos del 20% de sus ingresos a sus luchadores.
En el boxeo, esas cifras se invierten, con los luchadores combinando para ganar mucho más del 50% de los ingresos de cualquier pelea.