A biodiversity hotspot in a remote area of South Africa has become a center for illegal trade in protected plant species, with organised crime groups taking advantage of global demand.
“They’ve not only taken our land and plants, but also our heritage,” a livestock farmer tells the BBC, expressing concern over the social and ecological crisis caused by poaching.
The targeted plants are mainly succulents, known for their ability to survive in arid climates. Many of these succulent species are unique to the Succulent Karoo desert, found in South Africa and Namibia.
Succulents come in various sizes, shapes, and colors, with some resembling small colorful buttons and others resembling cacti with vibrant flowers.
While these plants can be grown in nurseries, the poaching of wild succulents driven by global demand continues, with the plants smuggled and sold online to buyers in the US, Europe, and East Asia.
In Kamieskroon, a small town in South Africa’s Namaqualand region, poaching activities have intensified, threatening highly localised plant species.
Conservationists warn that plant poaching has surged since the Covid-19 lockdown in 2020, with international traders relying on locals to collect succulents for them.
This surge in poaching has been exploited by organised crime syndicates, who market the stolen plants on social media and e-commerce platforms.
The increase in organised crime is impacting local communities, leading to social issues like increased alcohol and drug abuse.
Conservationists and experts urge against buying wild succulents online to combat the illegal trade threatening these unique plant species. “Provoca una división en las comunidades también”, dice.
La evaluación del Sr. Van Wyk es más cruda: “La gente está siendo abusada y esclavizada por sindicatos y compradores”.
Se están realizando intentos para concienciar a los compradores sobre la importancia de entender de dónde podría haber venido una planta.
China se ha convertido en una fuente importante de demanda de suculentas silvestres en los últimos años, pero una campaña en internet allí para educar a la gente sobre el comercio ilegal de suculentas ha dado algunos resultados.
La campaña de Internet Limpio para Conophytum fue lanzada en marzo de 2023 por la Fundación China de Conservación de la Biodiversidad y el Desarrollo Verde.
Según la subsecretaria general de la fundación, Linda Wong, han visto una reducción del 80% en los anuncios en línea de conophytum – un tipo de suculenta – con un origen desconocido, y los compradores están empezando a hacer preguntas sobre de dónde vienen las plantas que se venden en línea.
“La clave es la conciencia. Una vez que la gente sabe, quieren tomar medidas. Quieren asumir la responsabilidad de consumir esas plantas y disfrutar de su belleza de una manera muy responsable”, dice a la BBC.
Los conservacionistas aconsejan a los clientes de todo el mundo que pregunten sobre el origen de una planta, y en ningún caso deberían comprar aquellas anunciadas como silvestres.
Traffic y los Jardines de Kew del Reino Unido anunciaron recientemente que se están asociando con eBay para desarrollar nuevas formas de evitar la venta de suculentas silvestres en su plataforma.
En Sudáfrica, el Sr. Van Wyk dice que se debería hacer más para promover el cultivo de suculentas que puedan ser cultivadas y cosechadas legalmente, para reducir la demanda de la caza furtiva.
“Nosotros como país debemos decir: ‘Tenemos este recurso, y hay otros países que se están beneficiando enormemente de esto, ¿por qué no nosotros?'” dice a la BBC.
El Sr. Van Wyk ahora dirige un vivero en el Parque Transfronterizo /Ai /Ais-Richtersveld que cuida de las plantas confiscadas por las autoridades, y dice que han recibido más de 200,000 hasta ahora.
“Obviamente es estresante ver cómo las cosas desaparecen. Pero si estudias estas plantas, te traen tanta alegría y placer que simplemente olvidas todo el sinsentido que está pasando en el mundo”, dice el Sr. Van Wyk.
Más historias de la BBC sobre Sudáfrica:
[Getty Images/BBC]
Visita BBCAfrica.com para más noticias del continente africano.
Síguenos en Twitter @BBCAfrica, en Facebook en BBC Africa o en Instagram en bbcafrica
Podcasts de BBC Africa
“