En una doble cartelera del Día de Navidad que presentaba una rivalidad duradera de la PBA y un equipo ascendente en la liga, Converge se aseguró de no desperdiciar su oportunidad de brillar.
Los FiberXers encontraron lagunas en el juego de Meralco durante toda la noche del miércoles y aprovecharon las dificultades de personal de los Bolts para lograr una victoria por 110-94 que le dio al club de telecomunicaciones su sexta victoria en ocho enfrentamientos en la Copa del Comisionado y un hito para la franquicia que debería ser útil mientras avanzan.
“[Estamos] simplemente agradecidos”, dijo el entrenador interino Franco Atienza sobre el triunfo logrado ante una abarrotada multitud en el legendario Smart Araneta Coliseum en Quezon City.
“Cuando estás agradecido, das lo mejor de ti. Cuando estás agradecido, estás listo [para cualquier cosa]. Y esto fue nosotros siendo agradecidos de poder jugar en un día tan importante como Navidad [así que] podemos inspirar y devolver la gloria a nuestro Creador”, dijo el entrenador novato.
Con la actuación de Jordan Heading, Converge, un club joven que jugó en su primer espectáculo de Navidad, desarmó a un equipo de Bolts que intentaba aferrarse incluso sin Raymond Almazan y Brandon Bates y con una serie de estrellas que acababan de regresar de lesiones.
Heading, veterano de varios juegos de Navidad en varias otras ligas, tuvo 30 puntos, cinco rebotes y ocho asistencias, mientras que el importado Cheick Diallo aportó 24 puntos y 18 rebotes. El novato número 1 Justine Baltazar tuvo su mejor juego desde que se unió a los FiberXers, terminando con 16 puntos y siete rebotes, mientras que Schonny Winston y Alec Stockton anotaron al menos 10 puntos cada uno.
“Intento abordar este juego como abordo cada juego, que es parte de ser profesional: tienes una rutina y tratas de seguirla en cada juego. Obviamente, hay un poco de emoción, pero estoy acostumbrado desde que tengo memoria”, dijo Heading, filipino-australiano.
Converge se adelantó 20-6 para abrir el juego y luego apagó un fuego tras otro para construir ventajas de hasta 20 puntos (94-74) y lograr una racha para igualar los cuatro triunfos consecutivos de Rain or Shine, la mejor racha de la liga.
“Como siempre decimos, solo lo tomamos un juego a la vez. Por muy cliché que suene, realmente eres tan bueno como tu último juego”, dijo Atienza.
“Puedes argumentar que estamos en una racha ahora, pero eso es realmente todo lo que podemos hacer en este momento: ponernos en una situación en la que al final de la fase de grupos estemos en una buena posición”.
“A medida que hacemos eso, nos conocemos mejor, aprendemos a jugar con las fortalezas de los demás”, agregó el entrenador de Converge.
El importado Akil Mitchell regresó con 29 puntos y 18 rebotes para los Bolts, mientras que Bong Quinto añadió 23 puntos, 13 de los cuales vinieron en un heroico tercer periodo que puso a prueba a los FiberXers.
Cliff Hodge tuvo 10 puntos mientras que el pilar Chris Newsome tuvo una noche discreta con solo nueve puntos y cinco rebotes, ya que el campeón de la Copa de Filipinas sufrió su segunda derrota consecutiva para caer a 3-2.
Converge intentará conseguir una quinta victoria consecutiva contra otro equipo poderoso en TNT el 11 de enero. Después, los FiberXers se enfrentarán a Rain or Shine, Blackwater y luego San Miguel para concluir su fase de grupos.