Joel Embiid está tratando de creer en el bien que puede venir al pedir ayuda. La carrera de Embiid ha dado lugar a un premio MVP, y a tantas más ausencias por lesiones, con una biografía llena de lesiones devastadoras que con el tiempo pueden sanar.
Incluso el fanático de los 76ers más casual puede recitar una versión resumida de la línea de tiempo de lesiones de Embiid: los huesos rotos en sus pies, el dedo dislocado grotesco que lo hizo parecerse a una pajita doblada usada, el menisco roto en su rodilla derecha, el ligamento roto en un pulgar, un episodio de parálisis de Bell, e incluso su última dolencia, un seno nasal roto que lo obligó a pedir a una multitud de medios que apagaran las luces de la cámara debido a su sensibilidad a la luz brillante que le golpeaba la cara.
Embiid jugó el viernes por la noche usando una máscara de grafito de carbono directamente del departamento de utilería de “El Fantasma de la Ópera”. Necesitaba la protección para salvar su rostro de otro codo errante, otro golpe repentino, que podría llevarlo a una ausencia prolongada que ha definido su carrera llena de desgracias.
Con el jugador de 7 pies luciendo una envergadura que podría extenderse un par de Liberty Bells, su habilidad para encestar triples, la presencia de Embiid en la alineación es todo lo que separa a los Philadelphia 76ers de un equipo de playoffs y contendiente al título de uno que se ahoga en la clasificación de la NBA.
Él siente la carga. Él comprende las dificultades.
Elegido por los 76ers con la selección general número 3 en el draft de la NBA de 2014, Embiid lleva consigo el peso de las expectativas de Filadelfia, y más allá, y las lesiones que apartaron al MVP de 2023 y le han negado una verdadera oportunidad de ser aclamado como uno de los grandes de la NBA lo han llevado a admitir las grietas que formaron en su salud mental algo que ya no podía ignorar.
Así que el nativo de Camerún que alguna vez no creía en buscar ayuda de otros decidió con el tiempo, al igual que atletas de élite como Simone Biles, Naomi Osaka y el nadador retirado Michael Phelps, sacudir el estigma una vez tabú de la terapia y comprometerse por completo en el proceso para guiarlo a través de tiempos turbulentos en su carrera profesional.
“Es un poco difícil cuando llegas a esos momentos en los que es difícil no sentirte mal contigo mismo, especialmente cuando sabes quién eres y lo que puedes lograr pero no es así,” dijo Embiid. “Una lección que aprendí es tratar de dejar de sentirme mal por mí mismo y simplemente vivir día a día. Disfrutar de la buena gente a mi alrededor, la positividad y no concentrarme en la negatividad.”
Embiid ha hablado abiertamente en ocasiones durante el último año de sentirse deprimido por el tiempo en el estante, estuvo fuera de juego durante dos temporadas completas de la NBA, y tuvo trozos de muchas otras recuperándose, rehabilitándose, incluso descansando, y esta temporada no fue diferente.
Embiid tenía a su compañero de equipo Tyrese Maxey y al nueve veces All-Star Paul George a su lado para formar una especie de Big Three que se esperaba desafiar a Boston, Nueva York y Cleveland por la supremacía en la Conferencia Este.
Con los tres golpeados por lesiones, han jugado de principio a fin en solo dos juegos esta temporada.
Embiid luchó contra dolores de cabeza y mareos para anotar 34 puntos y liderar a los 76ers contra Charlotte el viernes por la noche en una victoria que completó una barrida de 4-0 esta temporada contra los Hornets y elevó el récord de los 76ers a un magro 9-16 en general.
“Él hace que el juego sea tan fácil,” dijo George. “Muchas cosas fueron simplemente jugadas en las que no estábamos en sintonía. Lo conseguiremos a medida que estemos más tiempo en la cancha.”
La pregunta vuelve a plantearse en la NBA: ¿qué podrían haber logrado los 76ers si Embiid hubiera estado lo suficientemente sano como para jugar siempre 80 juegos por temporada?
Como es la norma con Embiid, el campeón anotador en dos ocasiones se perderá el segundo juego de una serie consecutiva el sábado en Cleveland.
“Siempre y cuando mejore cada día,” dijo Embiid, “será bueno.”
Es un objetivo modesto mientras Embiid intenta hacer los días —usando su palabra “manejables”— hasta que quizás se sienta cerca del 100% a tiempo para los playoffs.
Su franqueza al admitir que necesitaba terapia contradice una imagen pública de un hombre de 30 años que se ha deleitado en interpretar el papel de trol para molestar a rivales tanto en el vestuario como en las redes sociales. Embiid, quien firmó una extensión de contrato de $193 millones antes de la temporada, ha confiado en su esposa y su hijo pequeño para ayudarlo a superar los días difíciles.
Embiid es un hermano mayor para veinteañeros en el equipo como Maxey y el novato Jared McCain y finalmente tiene un compañero de edad similar esta temporada en el también medallista de oro olímpico George, quien ha tenido su propia carrera interrumpida por lesiones catastróficas.
“Nunca puedes tener suficiente apoyo,” dijo Embiid. “Siendo honesto, cuando tienes el apoyo de tu familia, personas cercanas a ti, compañeros de equipo, tipos como (George), esa es la razón por la que quieres seguir haciéndolo y quieres seguir descubriéndolo. Por quienes juegas. Las personas que se preocupan por ti, las personas que te apoyan, las personas que te empujan. Me cuesta decepcionar a la gente, en eso estoy trabajando. Cuando tienes ese tipo de apoyo, es difícil sentirte mal contigo mismo. Me gusta agradar a la gente. Solo tienes que seguir adelante.”
Seguir adelante.
Es todo lo que Embiid puede hacer ahora para encontrar la felicidad en la cancha y en su vida personal, y encontrar algo de paz a través del tratamiento en el camino.
Al menos puede mejorar su estado mental, incluso si el estado de su cuerpo tarda más en sanar.
“Es un trabajo en progreso. Veremos si funciona,” dijo Embiid. “Cuando llegas a un punto en el que nada funciona, siempre estoy dispuesto a probar cualquier cosa y ver si funciona.”