Igbos nigerianos forman club de correr en el Reino Unido para fortalecer lazos.

Danai Nesta Kupemba / BBC

En el famoso Hyde Park de Londres alrededor de las 11:00 de una mañana de sábado fresca, los corredores se reúnen en algunos bancos, algunos altos y delgados, otros anchos y robustos, algunos iniciando sesión en la aplicación Strava, pero un hilo común los une: la mayoría son nigerianos de ascendencia Igbo.

Este es el club de corredores Ozo, formado por personas Igbo para celebrar la cultura de uno de los grupos étnicos más grandes de Nigeria, con más de 300 grupos étnicos.

“Queríamos crear un espacio donde los jóvenes Igbo pudieran conectarse y volver a conectar con su cultura”, dijo Chibueze Odoemene, quien cofundó el club con Emeka Atumonyogo y Chigo Ogbonna.

En menos de tres meses, el club de corredores Ozo ya tiene más de 300 miembros.

Este rápido crecimiento habla no solo del profundo deseo de comunidad, sino del aumento significativo de clubes sociales de corredores en los últimos años.

Strava, la popular aplicación de running, dijo que había habido un aumento del 59% en la participación en clubes de running a nivel mundial este año.

Pero para el club de corredores Ozo, las reuniones semanales de los sábados no se tratan simplemente de correr, ritmo o estado físico, es un lugar donde los desconocidos se convierten en familia.

Incluso mientras los corredores esperan unirse a sus grupos de velocidad respectivos: rápido, medio, lento y ritmo de caminata, un zumbido y energía atraviesan la calma del parque mientras la música de Afrobeats pulsa desde un altavoz cercano.

“¡Igbo kwenu!” grita el Sr. Odoemene, su voz resonando en el parque para llamar la atención de todos.

El grupo responde al unísono con un bajo y profundo “Eyy.”

“¡Igbo kwezo!” vuelve a llamar, su tono tanto autoritario como cálido.

Una vez más, un “Eyy” unificado sigue, resonando entre los corredores y marcando el tono de la mañana.

Este tradicional llamado y respuesta Igbo es más que un saludo, es un momento de orgullo, un recordatorio de raíces e identidad compartidas que se extienden tan profundamente como su compromiso mutuo y la carrera semanal.

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“El canto se usa como un llamado a la unidad, comunidad y amor entre todos los pueblos Igbo”, dijo el Sr. Odoemene.

Los clubes de corredores como Ozo, que a menudo son gratuitos, se han convertido en espacios para que las personas hagan nuevos amigos, creen una comunidad e incluso conozcan posiblemente futuras parejas.

Los cofundadores, quienes se conocieron en otros eventos sociales Igbo, se ríen ante la posibilidad de que una historia de amor florezca en su club.

“Si las personas conocen al amor de sus vidas, eso es increíble, pero la parte más importante para nosotros es construir una comunidad divertida”, dijo el Sr. Odoemene.

Para Francesca Ngozi Ezennolim, de 21 años, la posibilidad de romance no es lo que la trajo desde Reading, a unos 64 km de Londres, en una mañana de sábado, sino la promesa de comunidad.

“No tengo muchos amigos Igbo”, dijo, agregando: “Tengo muchos amigos nigerianos, pero es difícil encontrar amigos Igbo.”

Vistiendo un atuendo deportivo negro, le dijo a la BBC que espera que el club de corredores llene ese vacío en su vida.

Y ella no está sola.

Una recién llegada al club, Jennifer Iwuamadi, de 23 años, expresó los mismos sentimientos.

“Es muy importante venir a un club de carrera Igbo porque podemos socializar con nuestros hermanos y hermanas. Es una excelente manera de ponerse en forma y hacer contactos”, dijo.

Aunque los Igbos son uno de los grupos étnicos más grandes de Nigeria y son prominentes en la diáspora, muchos sienten que su cultura está amenazada. En 2006, la organización cultural de las Naciones Unidas (Unesco) predijo que el idioma Igbo se extinguiría para 2025.

Sin embargo, en el Reino Unido, sus números han aumentado en la última década, pasando de alrededor de 8,000 a 11,000, según la Oficina de Estadísticas Nacionales.

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En contraste, los hablantes de Yoruba, el otro idioma principal en el sur de Nigeria, han disminuido de 15,000 a 10,000 en el mismo período.

No obstante, algunos jóvenes Igbo dijeron a la BBC que han tenido dificultades para hacer amigos fuera de la comunidad de sus padres.

“Tengo muchos amigos Yoruba, pero quiero conocer gente de mi tribu”, dijo la Sra. Ezennolim a la BBC.

“Cuando la gente piensa en los nigerianos, realmente no piensan en los Igbo. Nigeria no es solo una pieza, son múltiples piezas”, dijo el Sr. Odoemene.

Pero ¿no es divisivo tener un club de corredores que se centra en la cultura Igbo?

Los fundadores niegan vehementemente con la cabeza.

“No tienes que ser Igbo para venir al club de corredores”, dijo el Sr. Atumonyogo.

Agrega que personas de Irán, Italia y el Caribe han asistido a sus sesiones, y animan a otros a unirse, aprender sobre la cultura Igbo, hacer preguntas e sumergirse en la atmósfera vibrante.

Sin embargo, debajo de la alegría y camaradería, hay un lado más oscuro en la historia Igbo.

En Nigeria, muchas personas todavía asocian a los Igbos con la guerra de Biafra de 1967-70, que dejó alrededor de un millón de personas muertas después de que líderes Igbo en el sureste lideraran una campaña para separarse del resto del país.

Décadas después, las heridas de la guerra siguen frescas, dando forma en cierto grado a cómo se ven a los Igbo, tanto en casa como en el extranjero.

En su libro “El problema con Nigeria”, el difunto Chinua Achebe, uno de los autores nigerianos más renombrados que era Igbo, dijo: “Los nigerianos probablemente llegarán a un consenso en ningún otro asunto que en su resentimiento común hacia los Igbo.”

Danai Nesta Kupemba / BBC

Se producen descansos de baile espontáneos durante las carreras

Estas palabras capturan – en la opinión de muchos Igbos – una historia de marginación que sigue resonando.

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Para ellos, esta historia subraya un propósito más profundo: el deseo de dejar su huella y amplificar la representación Igbo.

Uzoma Ehziem, 34, quien se mudó al Reino Unido hace casi dos décadas, dijo que no siente que la cultura Igbo reciba la atención que merece.

Es uno de los corredores del club y cree que la cultura Yoruba domina lo que muchos en el Reino Unido y, globalmente, piensan como “nigeriano”.

Desde el legendario pionero del Afrobeat Fela Kuti hasta el primer laureado Nobel africano Wole Soyinka, y estrellas contemporáneas como Davido, Ayra Starr y Tems, muchas de las figuras más destacadas de la cultura pop nigeriana son Yoruba.

La excepción es la literatura, donde Achebe, y autores Igbo contemporáneos como Chimamanda Ngozi Adichie y Akwaeke Emezi han ganado fama internacional.

Muchos en el club de corredores sienten que el mundo debería conocer más sobre el pueblo Igbo.

“Si le dices a alguien que eres nigeriano, lo primero que te preguntarán es: ‘¿Eres Yoruba?'” dijo el Sr. Ehziem.

El club no solo organiza sesiones de running. Ha añadido salidas sociales mensuales para los miembros de la comunidad, desde karaoke hasta sesiones de balón prisionero e incluso una gala Igbo que tendrá lugar el próximo año.

Pero por ahora, los clubes de running semanales se han convertido en una fuente de alegría y camaradería para los miembros.

A medida que la carrera llega a su fin y todo el grupo se reúne nuevamente en los bancos, el Sr. Odoemene reúne a los corredores con el mismo canto de unidad.

Los viejos amigos se ponen al día y los nuevos amigos se saludan.

Las personas intercambian números de teléfono, y al despedirse, la promesa de encontrarse nuevamente el próximo sábado es un recordatorio de que esto no es solo un encuentro fugaz, sino el comienzo de relaciones duraderas arraigadas en la comunidad y el orgullo cultural.

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