Las estrellas Damian Lillard y Giannis Antetokounmpo se encontraban juntos durante la celebración posterior a la final de la NBA Cup. Antetokounmpo sostenía el trofeo MVP. Lillard sostenía el trofeo más grande.
Y fue un momento que Lillard había esperado mucho tiempo para saborear.
Ha sido novato del año, campeón del concurso de triples, MVP del All-Star e incluso miembro del equipo del 75 aniversario de la liga. Y aunque su mayor objetivo sigue siendo ganar un campeonato de la NBA, el significado de ganar la NBA Cup no se le escapó al veterano de 13 años.
“He tenido muchas experiencias a nivel individual donde he tenido logros y cosas”, dijo Lillard después de que los Bucks vencieran al Oklahoma City Thunder 97-81 el martes por la noche en la final de la Cup. “Pero tener un éxito en equipo, ganar algo y ser el último equipo en pie en este torneo, se siente genial.”
Los Bucks tienen un entrenador campeón en Doc Rivers, el núcleo de un equipo que ganó un título en 2021 —Antetokounmpo, Khris Middleton, Brook Lopez, Bobby Portis y Pat Connaughton entre ellos— y uno de los mejores bases del juego en Lillard. Empezar 1-6 y 2-8 este año pudo haber levantado algunas cejas, pero los Bucks insistieron en que nunca dudaron de sí mismos.
Han sido uno de los equipos más calientes de la liga desde ese mal comienzo y han arrasado en el torneo de temporada con un récord de 7-0. Ganar la NBA Cup podría ser un recordatorio —quizás innecesario— del potencial de los Bucks.
“Creo que nos recuerda que podemos vencer a cualquiera”, dijo Rivers. “Y no nos importa si se lo dice a todo el mundo. Solo nos importa a nosotros. Eso es lo que dije el primer día de entrenamiento. También dije que podemos perder contra cualquiera si no jugamos bien.”
Antetokounmpo y Lillard están liderando el camino, y eso no puede ser una sorpresa.
Ambos están jugando a su nivel de All-Star habitual. Son la pareja con más puntos de la liga, combinando para promediar más de 58 puntos por partido. Fueron los dos mejores jugadores en la final de la NBA Cup, Antetokounmpo logrando un triple-doble —26 puntos, 19 rebotes y 10 asistencias— en su camino hacia el premio MVP, y Lillard anotando 23.
El primer año de su colaboración después de que Lillard terminara en Milwaukee tras 11 años en Portland no fue perfecto. Fue bueno, pero no genial. El año 2 claramente es mejor. Es otra señal de lo que podría ser para los Bucks en el futuro.
“La gente quería juntarme con Giannis y pensaba que iba a ser perfecto de inmediato porque ambos hemos sido jugadores de alto nivel”, dijo Lillard. “Pero vengo de una situación donde siempre he tenido el balón, y él ha tenido una década con él teniendo el balón y jugando de cierta manera.
“Creo que el tiempo es lo más importante”, añadió. “Simplemente nos llevó tiempo conocernos mejor como personas. No puedes confiar en alguien con quien estás emparejado cuando realmente no sabes quiénes son, cómo piensan y cómo operan. Así que creo que el tiempo nos ha ayudado.”
El tiempo también ha ayudado a Lillard.
Promedió 24.3 puntos y 7 asistencias por partido el año pasado. Esos son números de clase mundial para casi cualquiera. Sin embargo, no pensaba mucho en cómo jugaba y nunca llegó al punto de sentirse totalmente cómodo en un papel nuevo, en un lugar nuevo, con un equipo nuevo.
Lo hace ahora.
“Recuperarme, entrenar y tener mi mente lista para volver a la temporada fue todo lo que realmente fue para mí”, dijo Lillard. “Cuando perdimos en los playoffs el año pasado, lo dije justo después del partido. ‘La gente verá.’”
Ver es creer.
Aún queda más de dos tercios de la temporada regular. Cleveland —el primer rival de Milwaukee cuando los Bucks vuelvan a jugar en temporada regular el viernes— y el campeón defensor de la NBA, Boston, han sido claramente los dos mejores equipos de la Conferencia Este hasta este punto. Hay muchos desafíos por delante y seguramente habrá muchas altas y bajas.
“Estoy muy feliz por Dame de que hayamos conseguido nuestro primer trofeo juntos”, dijo Antetokounmpo. “Esto es solo el comienzo. Debemos seguir mejorando y seremos mejores.”