Como médico de emergencias durante más de 15 años en el noroeste del Pacífico, la Dra. Desislava Hite frecuentemente encontró sobredosis de drogas. Y según Hite, lo importante de entender sobre la sobredosis es que es muy reversible, si el paciente llega a la sala de emergencias a tiempo.
“Puedes reposicionar al paciente, darle oxígeno, dar medicamentos como Naloxona, realmente puedes prevenir complicaciones como ataques cardíacos, daño cerebral y, en última instancia, la muerte”, dijo Hite en una entrevista. “Pero muchas veces veíamos a personas llegar y era solo un poco tarde, así que habían pasado minutos, a veces horas antes de que los encontraran, y terminaban en la UCI. Algunos tienen daño cerebral permanente y, por supuesto, muchos ni siquiera llegan a nosotros.”
Hite y su esposo Michael Hite querían construir algo para prevenir estas muertes y complicaciones. Así que en 2019, fundaron Ayuda Medical, que ofrece un dispositivo portátil que puede detectar una sobredosis y llamar a ayuda. La empresa ha sido respaldada por los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas y está buscando obtener la aprobación de la FDA. Y sus servicios podrían ser salvavidas mientras Estados Unidos lucha contra una importante crisis de sobredosis. Los CDC estiman que en 2023, ocurrieron más de 107,000 muertes por sobredosis.
El dispositivo portátil de Ayuda Medical se llama ARMband. Se usa en el brazo superior para ser discreto y monitorea la falta de movimiento, cambios en los patrones de respiración y caídas en los niveles de oxígeno. Si detecta que el usuario está inconsciente y ha sufrido una sobredosis, activa una alarma y anuncia: “Esta es una sobredosis. ¡Busca ayuda, da Naloxona ahora!” Esto se supone que alerta a las personas cercanas que puedan ayudar. Una aplicación acompañante también proporciona alertas a los Servicios Médicos de Emergencia, equipos de respuesta a sobredosis o una red de respondedores comunitarios. Además, puede enviar alertas a contactos preseleccionados.
Para ayudar a construir el dispositivo, la empresa está confiando en personas con experiencia en el uso de sustancias. Está trabajando con personas en diferentes regiones ya que diferentes lugares tienen diferentes necesidades. Por ejemplo, las personas en Alaska tienen que abrigarse más debido al clima más frío, por lo que Ayuda Medical está tratando de comprender cómo las capas adicionales pueden afectar al dispositivo.
Pero hay algunas similitudes entre diferentes comunidades, señaló Hite.
“Una de las cosas que aprendimos es que el dispositivo es muy necesario y deseado”, dijo. “Uno de los comentarios que escuchamos es: ‘Independientemente de las elecciones que hagamos en la vida, no somos suicidas’, por lo que esta herramienta sería de un beneficio significativo.”
La empresa ha recibido apoyo del NIH y NIDA (que es parte del NIH) a través del programa de Investigación e Innovación de Pequeñas Empresas. A través del programa SBIR, las empresas pueden obtener hasta $2.8 millones para desarrollar tecnologías que puedan tener un efecto en los trastornos por uso de sustancias, según el sitio web. Este financiamiento está ayudando a Ayuda Medical a realizar estudios clínicos para obtener la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Una vez que obtenga la aprobación de la FDA, la empresa espera recibir reembolso de Medicaid por su dispositivo. También planea ofrecerlo mediante pago en efectivo.
Además de la subvención SBIR, Ayuda Medical fue seleccionada para la presentación de empresas del NIH, en la que las empresas se emparejan con un cierto evento y reciben inscripción pagada y la oportunidad de establecer contactos con inversores y socios estratégicos. En el caso de Ayuda Medical, se emparejó con la conferencia HLTH que se celebró en Las Vegas en octubre.
Varias otras empresas están abordando el trastorno por uso de sustancias en los Estados Unidos, incluidas las empresas de salud digital Bicycle Health, Pelago y Boulder Care. En lo que respecta a la sobredosis específicamente, según Hite, hay muy pocas empresas que existen.
Mirando hacia el futuro, Ayuda Medical tiene como objetivo asegurar financiamiento adicional, incluso de firmas de capital de riesgo. A largo plazo, Ayuda Medical espera mover efectivamente la aguja en las sobredosis de drogas.
“Nuestro objetivo final es mirar ese gráfico de las crecientes sobredosis de opioides y ver que comienza a disminuir”, dijo Hite. “Ya he visto que se ha estabilizado al menos, con un esfuerzo impresionante de distribución de naloxona, reducción de daños, simplemente educación general que se puede obtener en línea. Así que estoy comenzando a ver ese cambio [pero] creo que todavía hay una necesidad de más.”