Las semifinales de la NBA Cup entre Oklahoma City y Houston se llevaron a cabo el sábado por la noche en Las Vegas. Fue a mitad del tercer cuarto cuando la estrella de los Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, logró un tiro corto en la pintura y, para su deleite, se pidió un tiempo muerto de inmediato.
Necesitaba ese descanso.
Se retiró al centro de la cancha, se agachó, se apoyó en las puntas de los dedos y respiró profundamente una y otra vez. Era ese tipo de noche. Y dado la forma en que los Rockets y los Thunder han defendido durante toda la temporada, era predecible.
Al final, Oklahoma City venció a Houston 111-96 en un partido donde los equipos combinaron un 41% de acierto en tiros de campo. La recompensa inmediata para los Thunder: dos días libres para recuperarse. La recompensa más grande: un enfrentamiento con Milwaukee el martes por la noche por la NBA Cup, con más de $300,000 por jugador en juego entre ganar y perder.
“Eso es lo que hace la defensa por ti”, dijo el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault, cuyo equipo ha mantenido a los oponentes con un 41% de acierto en tiros de campo o menos en 11 ocasiones esta temporada, y tiene un récord de 11-0 en esos partidos. “Te mantiene en los juegos.”
Las semifinales de Rockets-Thunder fueron un partido de baloncesto, con elementos de fútbol, rugby, hockey y probablemente incluso algo de lucha libre. No fue inusual. Así es como juegan: defensa primero, duro, luchador, físico.
Son los dos mejores equipos de la NBA en términos de defensa de porcentaje de tiros de campo: Oklahoma City llegó con un 42.7%, Houston con un 43.4%. Entraron a la noche como dos de los tres mejores en defensa en puntos permitidos. Orlando lideraba antes del sábado con 103.7 por partido, Oklahoma City era el segundo con 103.8, Houston el tercero con 105.9. (Los Thunder, al mantener a Houston en 96 puntos, superaron a los Magic por el primer lugar el sábado).
Houston terminó con un 36.5% en tiros de campo, su segunda peor actuación de la temporada. Cuando los Rockets tienen un acierto de tiro del 41% o más, tienen un récord de 17-4. Cuando no lo hacen, tienen un récord de 0-5.
“A veces se reduce a hacer tiros”, dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. “Especialmente en la primera mitad, defendimos lo suficiente. … Pero pones mucha presión en tu defensa cuando no estás haciendo tiros.”
Aunque la puntuación en toda la NBA ha bajado ligeramente hasta el momento esta temporada, aproximadamente un punto por partido por detrás del ritmo de la temporada pasada y dos puntos por debajo del ritmo de la temporada 2022-23, sigue siendo una edad de oro para la ofensiva en la liga. Considera: Boston anotó 51 puntos en un cuarto a principios de esta temporada.
El sábado no fue como la mayoría de los partidos. El marcador al medio tiempo: Rockets 42, Thunder 41. Ningún equipo cruzó la marca de los 50 puntos hasta que el triple de Dillon Brooks para Houston le dio a los Rockets una ventaja de 51-45 con 8:46 restantes en el tercer cuarto.
Brooks es generalmente considerado uno de los defensores más duros del juego. Gilgeous-Alexander es uno de los mejores anotadores del juego. Son compañeros de equipo en el equipo nacional de Canadá, y tuvieron algunos momentos de 1 contra 1 el sábado.
“Es divertido. Te hace mejor”, dijo Gilgeous-Alexander. “De eso se trata esta liga, competir contra los mejores del mundo y defensivamente, él lo es seguro. Y me gusta pensar eso de mí mismo ofensivamente. Él me da la oportunidad de realmente ver dónde estoy, una buena prueba. Diría que lo manejé bastante bien.”
De hecho lo hizo. Gilgeous-Alexander terminó con 32 puntos, la quinta instancia esta temporada de alguien anotando esa cantidad contra los Rockets. Lo ha hecho dos veces, y los Thunder anotaron 70 puntos en la segunda mitad para alejarse.
“Sabíamos que si seguíamos deteniendo a los rivales nos daríamos una oportunidad”, dijo Gilgeous-Alexander. “Y así lo hicimos.”