Recientemente se capturaron y liberaron en Camboya seis bagres gigantes del Mekong, en peligro crítico de extinción, uno de los peces de agua dulce más grandes y raros del mundo, lo que reavivó las esperanzas de supervivencia de la especie.
Los gigantes submarinos pueden crecer hasta 10 pies de largo y pesar hasta 660 libras, o tanto como un piano de cola. Ahora sólo se encuentran en el río Mekong del sudeste asiático, pero en el pasado habitaron a lo largo de este río de 3.044 millas de largo, desde su desembocadura en Vietnam hasta su tramo norte en la provincia china de Yunnan.
La población de la especie se ha desplomado en un 80% en las últimas décadas debido a las crecientes presiones de la sobrepesca, las represas que bloquean el camino migratorio que siguen los peces para desovar y otras perturbaciones. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza algunos expertos creen que puede que sólo sobrevivan unos pocos cientos de bagres gigantes del Mekong.
Científicos, funcionarios y pescadores liberan un bagre gigante de agua dulce de 300 libras después de haber sido marcado en el río Mekong, cerca de la provincia de Kampong Cham, Camboya, el 10 de diciembre de 2024.
Chhut Chheana/USAID Maravillas del Mekong Folleto vía REUTERS
Pocos de los millones de personas que dependen del Mekong para su sustento han visto alguna vez un bagre gigante. Encontrar seis de los gigantes, que fueron capturados y liberados en cinco días, no tiene precedentes.
Los dos primeros se produjeron en el río Tonle Sap, un afluente del Mekong no lejos de la capital de Camboya, Phnom Penh. Les dieron etiquetas de identificación y los liberaron. El martes, los pescadores capturaron cuatro bagres gigantes más, incluidos dos de más de 6,5 pies que pesaban 264 libras y 288 libras, respectivamente. Los peces capturados aparentemente estaban migrando desde sus hábitats de llanura aluvial cerca del lago Tonle Sap de Camboya hacia el norte a lo largo del río Mekong, probablemente hacia zonas de desove en el norte de Camboya, Laos o Tailandia.
“Es una señal esperanzadora de que la especie no está en riesgo de extinción inminente, como en los próximos años, lo que da tiempo a las actividades de conservación para implementarse y continuar doblando la curva desde el declive hacia la recuperación”, dijo el Dr. Zeb Hogan, biólogo investigador de la Universidad de Nevada Reno que dirige el proyecto Maravillas del Mekong, financiado por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
Aún se desconoce mucho sobre este pez gigante, pero en las últimas dos décadas un programa de conservación conjunto de las Maravillas del Mekong y la Administración de Pesca de Camboya ha capturado, etiquetado y liberado alrededor de 100 de ellos, obteniendo información sobre cómo migra el bagre, hacia dónde viven y la salud de la especie.
“Esta información se utiliza para establecer corredores de migración y proteger hábitats para intentar ayudar a estos peces a sobrevivir en el futuro”, dijo Hogan.
En esta fotografía publicada por Zeb Hogan, Proyecto Maravillas del Mekong de USAID, personas sostienen un bagre gigante del Mekong para liberarlo en el río Mekong en Kampong Cham, Camboya, el martes 10 de diciembre de 2024.
Zeb Hogan, Proyecto Maravillas del Mekong de USAID vía AP
El bagre gigante del Mekong está entretejido en el tejido cultural de la región, representado en pinturas rupestres de 3.000 años de antigüedad, venerado en el folclore y considerado un símbolo del río, cuyas pesquerías alimentan a millones y están valoradas en 10 mil millones de dólares al año.
Las comunidades locales desempeñan un papel crucial en la conservación. Los pescadores ahora conocen la importancia de informar a los funcionarios sobre capturas accidentales de especies raras y en peligro de extinción, lo que permite a los investigadores llegar a los lugares donde se han capturado peces, medirlos y etiquetarlos antes de liberarlos.
“Su cooperación es esencial para nuestros esfuerzos de investigación y conservación”, dijo en un comunicado Heng Kong, director del Instituto de Investigación y Desarrollo de la Pesca Continental de Camboya.
Además del bagre gigante del Mekong, el río también alberga otros peces grandes, como la carpa salmón, que se creía extinta hasta que fue descubierta a principios de este año, y la raya gigante.
Que cuatro de estos peces fueran capturados y marcados en un solo día es probablemente la “gran historia del siglo para el Mekong”, dijo Brian Eyler, director del Programa del Sudeste Asiático del Centro Stimson, con sede en Washington. Dijo que verlos confirma que la migración anual de peces sigue siendo fuerte a pesar de todas las presiones que enfrenta el medio ambiente a lo largo del Mekong.
“Esperemos que lo ocurrido esta semana muestre a los países del Mekong y al mundo que la poderosa población de peces del Mekong es excepcionalmente especial y necesita ser conservada”, afirmó.
Amenazas a especies acuáticas en peligro de extinción
Además de la sobrepesca y la contaminación plástica, la cuenca del río Mekong se ha visto degradada por las represas aguas arriba y el cambio climático, que han tenido un impacto importante en los niveles de agua en el hogar acuático del bagre en peligro crítico de extinción.
Según WWF, las amenazas al bagre gigante del Mekong incluyen desarrollo de infraestructura como represas que bloquean las rutas migratorias.
“Sin la capacidad de desplazarse río arriba y río abajo, los peces tienen menos oportunidades de reproducirse”, WWF dice.
Científicos, funcionarios y pescadores liberan un bagre gigante de agua dulce de 300 libras después de haber sido marcado en el río Mekong, cerca de la provincia de Kampong Cham, Camboya, el 10 de diciembre de 2024.
Zeb Hogan/USAID Maravillas del Mekong Folleto vía REUTERS
Camboya ha impuesto duras restricciones a la pesca en el vasto río para intentar reducir el número de especies acuáticas en peligro de extinción que mueren en las redes.
El número de delfines del Irrawaddy, que alguna vez nadaron a través de gran parte del poderoso Mekong, ha disminuido a pesar de los esfuerzos por preservarlos.
En 2022, los pescadores camboyanos se sorprendieron cuando sin darse cuenta engancharon una raya gigante de agua dulce en peligro de extinción, de cuatro metros (13 pies) de largo y que pesaba 180 kilos.
Durante los últimos 25 años, la CFA y los investigadores marcaron y liberaron alrededor de 100 bagres gigantes como parte de un programa de conservación que anima a los pescadores a informar sobre las capturas de especies raras.
Los conservacionistas dijeron que las recientes capturas de bagre gigante marcan “una nueva era de conservación” y “una nueva esperanza para la supervivencia de una especie que se ha vuelto cada vez más rara en gran parte de su hábitat nativo”.
La Agencia France-Presse contribuyó a este informe.