West African leaders are preparing for a crucial summit in Nigeria’s capital Abuja, where they will address the departure of Mali, Burkina Faso, and Niger from their 15-member bloc Ecowas. Few believe the military rulers of these dissenting states can be convinced to reverse their decision. In the midst of this setback to regional unity, West Africa is also set to begin construction on a 1,028km highway from Abidjan in Ivory Coast to Lagos in Nigeria, passing through Ghana, Togo, and Benin. The project, scheduled to commence in 2026, has already secured $15.6 billion in funding from various sources. This initiative aims to promote prosperity and growth in response to the recent military coups and nationalism in the region. Despite the challenges faced by Ecowas, the plan for a modern transport corridor along the West African coast was approved eight years ago and is now gaining momentum. The project, expected to create 70,000 jobs and be completed by 2030, is seen as a symbol of unity and cooperation among remaining member countries. It is hoped that the economic development facilitated by this transport corridor will attract the disenchanted states back to the bloc in the future. Las rutas ferroviarias existentes se extienden tierra adentro, pero no hay una línea de tren a lo largo de la costa.
La carretera conectará muchas de las ciudades más grandes de África Occidental: Abidjan, con 8.3 millones de personas, Accra (4 millones), Lomé (2 millones), Cotonú (2.6 millones) y Lagos, estimado en cerca de 20 millones o quizás incluso más.
Varias de las ciudades son puertos clave de entrada para el flujo de comercio dentro y fuera de la región.
Ya las molestias burocráticas y los riesgos de corrupción menores que a menudo complicaban la vida de los conductores al pasar de un país a otro están comenzando a disminuir.
En muchos cruces fronterizos, se han instalado modernas oficinas fronterizas de un solo paso, donde los funcionarios de ambos países trabajan codo a codo para revisar pasaportes y documentos de tránsito, reemplazando las diversas chozas donde los conductores y pasajeros hacían cola en una sucesión de mostradores mientras un grupo de policías fronterizos y agentes de aduanas tras otro trabajaban laboriosamente en las formalidades.
Y ahora la autopista y la línea férrea propuestas prometen acelerar aún más el flujo de comercio y viajes entre las economías costeras, impulsando la competitividad e integración y transformando la atracción de la región para los inversores, tal como la UE transformó el comercio y desarrollo en todo el continente europeo.
Y ese proceso de integración económica y administrativa, por supuesto, tuvo enormes consecuencias políticas.
Actuó como un poderoso incentivo para que los países que aún no formaban parte del bloque mejoraran la gobernanza económica, fortalecieran la democracia y combatieran la corrupción, con la esperanza de calificar para la membresía.
Quizás Ecowas pueda emular este precedente y atraer a los estados disidentes a volver a unirse, especialmente si proyectos emblemáticos como el corredor de transporte impulsan realmente el crecimiento.
Pues no solo Mali, Níger y Burkina enfrentan graves desafíos de desarrollo y seguridad, sino que también están todos sin salida al mar y dependen en gran medida de sus vecinos costeros, a través del transporte, comercio y migración laboral.
[BBC]
Enormes volúmenes de comercio, formal e informal, fluyen a través de las fronteras.
El ganado de los tres países del Sahel se exporta en pie para alimentar a los habitantes de las ciudades de Dakar, Abidjan y Lagos.
Las cebollas y patatas cultivadas en el clima árido de Níger son apreciadas por los compradores de hogares costeros, mientras que los productos manufacturados de Costa de Marfil, Ghana y Nigeria se exportan en la dirección opuesta.
Millones de burkineses y malienses están establecidos en Costa de Marfil, siendo un pilar fundamental de la fuerza laboral para sus plantaciones de cacao.
Además, los líderes del golpe no se están retirando del franco CFA de África Occidental, una moneda única de ocho países respaldada por Francia, que dificulta la competitividad pero proporciona una sólida defensa contra la inflación y la inestabilidad monetaria.
Sin embargo, estos profundos lazos entre los países sahelianos y la costa de África Occidental no fueron suficientes para disuadir a los regímenes militares de Mali, Burkina y Níger de anunciar su retirada de Ecowas.
La hostilidad hacia el bloque, que retratan como intimidante y arrogante, ha dado dividendos políticos, aumentando su popularidad en casa. Y Marruecos habla de abrir un corredor comercial alternativo a sus puertos atlánticos, lo que podría ampliar las opciones.
Pero si los países restantes de Ecowas pueden acelerar su propio impulso hacia la prosperidad, eliminando barreras comerciales y avanzando con proyectos innovadores como la autopista costera y la línea férrea, entonces gradualmente podrán calmar las heridas políticas y desconfianzas actuales y atraer a los estados del Sahel de nuevo hacia una identidad regional africana unificada.
Paul Melly es un miembro consultor del Programa de África en Chatham House en Londres.
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[Getty Images/BBC]
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